CHAPITRE XXI

Peut-être faudrait- il ranger encore parmi les désastres dé la lutte industrielle, le nombre croissant des crimes et des délits, attestés par les statistiques du ministère de la justice : la démoralisation semble un effet naturel de la misère. Toutefois, ce genre de progrès comporte trop d'explications pour n'en autoriser qu'une seule. N'a-t-on pas vu, pendant la dernière session des chambres, les dissentiments qui s'élevèrent à ce sujet, lors des débats relatifs au régime pénitentiaire? Quelquesuns sans doute attribuèrent le chiffre progressif des méfaits aux crises de l'industrie; mais d'autres au régime corruptif des prisons; d'autres encore, au relâchement des lois pénales qui date de 1831. Il serait injuste d'imputer exclusive-ment à l'une de ces causes, un fait d'une origine si complexe et si problématique (1).

\ (1) Nos scrupules ici âont peut-être excessifs. Un homme d'Ëtat anglais, dans une discussion récente et mémorable, n^a pas craint d'établir une filiation positive entre l'accroissement de la misère et celui des méfaits , de même qu'entre le progrès du bien-être et celui de la moralité légale.

« C'est une triste et infaillible coïncidence, disait le ministre <r de rintérieur, que le redoublement des crimes en même a temps que la détresse croissante de la classe ouvrière, et « aussi bien l'on a toujours observé qu'une amélioration dans « la prospérité matérielle de cette classe coïncidait avec une « diminution sensible des offenses faites à la loi. — En 1842, « il y eut 51,509 condamnés, ce qui était une augmentation de « 50 pour cent en sept ans. — En i845, 29,59i, diminution d«

« 5 pour cent sur la précédente année. — - En 1844, â^^lMS, « diminution de 10 et 1/3 pour cent sur 45, et de 45 pour cent « sur les deux précédentes années réunies.

« Le nombre croissant de certaines condamnations en 1845, « celles de mort et de déportation, montrait la présence de (t crimes atroces. — Leur moindre nombre en 44 fait foi que « ces crimes ont également diminué. En 1845, 97 personnes « furent condamnées à mort, et 4,800 à la déportation. En 1844, « la première classe de condamnés ne passa point 59 , c'est-à- « dire descendit de 36 pour cent au-dessous de ce qu'il était « Tannée d'auparavant, et la seconde classe se composa seule- « ment de 5,200 individus, avantage de 25 pour cent sur la pré- « cédente période. La chambre partagera certainement mon « opinion sur ce point , que la diminution du crime, comme « preuve du confort croissant des classes ouvrières , doit-étre n considérée comme chose très satisfaisante. »

(Voir les débats de la chambre des communes sur la motion de lord Russell, relative à la condition des classes ouvrières. JHscoun de sir J. Graham , ministre de l'intérieur, Moming Po$t du 27 mai 1845).