CHAPITRE xxni

Âutresymplôme : les capitaux anglais prennent le chemin du continent comme les Anglais euxmêmes. L'émigration a passé des personnes aux

avait plas que 59 en 1700. Plus tard, les choses s^aggravèrent encore : a Rien n'est plus connu , disait un message du Statt thouder aux états-généraux en 1757, que le dépérissement de « notre marine , dépérissement qui , depuis le commencement

<t de ce siècle, est toujours allé plus en avant La construc-

<r tion de 25 vaisseaux de ligne proposée le 4 octobre 1741, a6n « de commencer à rétablir la marine de TÉtat, n'a pu- jusqu'ici n être conclue, quelques représentations que Ton ait faites pen- « dant Tespace de quinze ans.... •> {De la richesse de la Hollande^ t. HT , p. 442 et suiv.)

Le secret de cette faiblesse est tout entier dans le poids excessif des taxes qui grevaient le pays et ne servaient qu'à défrayer les intérêts de la dette. Tandis que chez nous , Tirnpôt de consommation est critiqué avec tant d'amertume, comme le plus inique de tous , comme une entreprise sur le strict nécessaire du pauvre, comme un attentat à la subsistance des masses , il est curieux de voir l'énorme développement qu'il prit en Hollande, sous un régime de liberté publique et municipale, où la généralité des citoyens concourait à l'assiette de Timpôt.

Les terres ensemencées , le cuir , le froment , le seigle , les fruits, les chevaux étaient frappés d'une taxe de consommation tout comme le vin et le sucre. En 1585 , l'impôt sur le froment était de 6 florins par lasl (Richesse delà Hollande^ t. III, p. 296 et suiv.) : en 1656, il fut porté à 65 florins; s'il faut en croire la Hevue d'Edimbourg^ le premier aliment de l'homme aurait été soumis en Hollande à une série d'impôts aussi nombreux et aussi tracassiers que toutes les mesures fiscales inventées chez nous pour grever les boissons* .- le pain payait un impôt à chaque façon, pour ainsi dire, qui le rapprochait de sa destination définitive (N® de Mars 1824). Telles étaient les charges écrasantes qui seules pouvaient subvenir aux intérêts de la dette publique.

Faut-il en conclura que l'Angleterre, non moins obérée et non moins grevée, doive subir un jour le même déclin que la Hollande ? L'affirmative semble probable. Cependant un des écono-'

choses. Nos compagnies de chemin de fer en sont un exemple fameux. Pourquoi? Parce que le proût des capitaux a baissé dans la Grande-Bretagne :

iBbtes ettout enserobleun des hommes d'ÉUtles plus considérés de la Grande-Bretagne , a traité ces appréhensions de chimenques. Ses argumente ont quelque chose de tort spécieux. ^ . Otielqnes funestes, dit sir Henri Parnell que soient les . effets produits par certains impôts l'impôt n'est pas encore « arrivé à un tel degré d'élévation qu'il place l'agriculture les « manufactures et le commerce de ce pays dans un état staUon- . naire ou rétrograde.... Beaucoup s'ecnent : Voyez la dette « BubUque , l'énormite des impôte, l'état de deuesse de l agri- « culture et des manufactures ; mais ils oublient qu'en 1825,34, « 3», le pays, bien qu'avec la même dette et les mêmes impôb . au'auiourd'hui (1850), était au plus haut point de prospérité, « et qu'une détresse semblable à celle que nous voyons, a tou- « jours été suivie du retour de la prospérité publique , aussitôt . que l'équilibre de la consommation et de la produc ion a été « rétabli.... On ne tait pas attention à la possibUite d accroître . l'industrie productive, et d'augmenter par là les sources^ de . l'impôt. Il est très certain que le montant du produit prélevé « par le^gouvernement sur l'industrie nationale, sous la forme « d'impôt, peut être régulièrement augmenté dans tout pays ou . les arts seront progressifs, sans ajouter aux charges de la « nation. Toute intervention ou découverte nouvelle qm facilite « la production et réduit la valeur des objets, permet à diaqae . particulier de mettre une somme plus forte à la disposition de « VÉtat... Ces sinistres prédictions de ruine publique ont été < plus d'une fois proclamées publiquement pendant les 150 « dernières années, et cependant la nation n'a cessé, dans m « intervalle, de grandir en puissance et en prospénté. » [De ta Réforme finatuière^ p. 4 et suiv. du ch. 1),

On ne s'étonnera pas que sir Henri Parnell , ne soit pa» teul en Angleterre de cette opinion. L'auteur de VHulotre jU Pimpôt , sir John Sinclair, abonde dans le même sens par des raisons à peu près semblables : on trouve, à la fin de son livre (Appendice , t, H , p. M), des passages extraits de 33 écrivais Vi «Uelarent, à différentes périodes, depuis 1««8 jusqu'en 1785,

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témoignage irrécusable des échecs subis par son commerce extérieur. Si les produits anglais invendus au-dehors, ne refluaient pas avec perte

qae c'en est fait de la nation et qu'elle est totalement ruinée.

Que la richesse de ce paysi se soit constamment élevée au milieu des conflits qu'il a traversés et des charges quUl s'est imposées , on ne saurait le nier : ses revenus ont grandi avec ses dépenses ; ou plutôt il a puisé dans le sentitnent de ses forces et de sa richesse croissante, Taudace de ses luttes et de ses emprunts. Mais la difficulté n'est pas là : il s'agit de savoir si TÂngleterre n^a point témérairement engagé son avenir, sur la foi d'avantages tout précaires et tout accidentels ; et si elle a parole de la fortune pour couvrir,'par d'inaltérables prospérités, rimmense dette contractée dans l'orgueil et dans l'enivrement de sa splendeur passée.

Ici,| mille raisons de douter : la paix qui seconde la dififusion autant que le progrès des arts industriels, la clairvoyance de la plupart des gouvernements , jaloux d'attirer à eux l'industrie ; la tendance des petits Etats] à s'agglomérer, et des grandes agglomérations à se pourvoir elles-mêmes; chez les peuples du nord, l'abondance des produits agricoles , le bas prix de la maind'œuvre, l'essor delà population. Se représente-t-on des ittbchines anglaises, importées par l'initiative des gouvernements, dans ces |)dys où abonde le bois, le fer, les troupeaux, et appliquées à r^xploitation de ces richesses ? Est-ce l'Angleterre, ayec sa ncîôin-d 'oeuvre si coûteuse, qui pourrait soutenir la concurt'ènce de ces nouveaux venus ? Dans la Saxe seulement, le nomhtê des (îlattires de laine s'est élevé de 10 à 117 en sept ans, de 1851 à isa8 (Mémoire de l'inslitul de Frcmce. — Scieneeà mûtalesél pùHtiques, t. Ilf, p. 590).

Il est clair que ce parallèle de l'Angleterre et de la Hollande ne peut-être poussé jusqu'au bout. La supériorité de territoire et de population, l'inviolabilité d'une position insulaire et d'une mafit)e sans rivale , les qualités autrement vifiles du caractère britannique semblent garantir à tout jamais l'Indépendance et rintégritê de la Grande-Bretagne. — A ne parler que de prééminence commerciale, il faut se souvenir que l'Angleterre a répandu dans la pltis fiche portion de l'Asie, lé goût et l'ha-

sur le marché national pour s'avilir et se déprécier par Tabondance, on n'y verrait point cette altération notoire des profits et cette expatriation des capitaux. C'est ainsi que vers la fin du dernier siècle, la Hollande avait 1500 millions de placés au-dehors, dans toutes les banques et sur tous les gouvernements de l'Europe (1).

Le commerce extérieur en soi, et particulièrement celui de la Grande-Bretagne, ^est donc quelque chose d'exceptionnel et de passager. La hausse des salaires opérée par là, ou bien même par le progrès agricole, tel qu'on l'a vu de nos jours en France et en Angleterre, a nécessairement toute l'instabilité, toute la fragilité qui caractérise ces influences. Il y a là un simple acci-

bitude de ses produits; que les manufactures Anglaises ont un débouché nécessaire et d'imperturbables consommateurs dans tous les royaumes de Tlnde ; que chaque progrès de ces pays lointains est un bienfait, c'est-à-dire an élément de com^ mande pour les fabriques de la métropole. — Toutefois , le continent européen le plus opuleat et le plus désirable des consommateurs, marche à grands pas dans des voies de progrès et d'indépendance industrielle : nul pays n'a plus souffert, absolument et proportionnellement, que l'Angleterre de la ligue commerciale des États allemands {Ibid.^ p. 616 et 617). Les contrées inertes, les populations somnolentes de l'Asie, lui vaudront-elles jamais les débouchés de l'ouest et du nord ? U est permis d'en douter, et de prévoir, sans illusion malveillante, quelque chance plus ou moins prochaine d'affaissement et de déclin dans cette fortune inouïe de l'Angleterre. (1) Rfvue britannique^ 2« série, t. I, p. a05.