CHAPITRE XXIV

des Colbert (1), qu'étaient-ce que Letellier, Voisin, Âmelot et tant d'autres ministres ou ambassadeurs de ce monarque? Et cela se passait ainsi, non-seulement dans des temps difficiles, qui ont toujours le don de porter les hommes à leur vraie place, mais dans des temps calmes et réguliers. C'est au xvnf siècle, c'est en pleine paix qu'on vit des ministres du nom de Dubois, de Bertin et de Phélipeaux; et ces hommes n'étaient pas de simples secrétaires d'État, bornés à leurs fonctions, parqués dans leurs bureaux, inaperçus ou dédaignés à Versailles, mais des gens de cour recherchés par ce que la cour avait de plus fier et de plus brillant, de hauts personnages dont on briguait l'amitié, dont on ambitionnait l'alliance (2).

Voilà jusqu'où s'élevait autrefois la roture intelligente! Telles étaient les maximes de l'an-

(i) Seignelay, Croîssy , Desmarets, Torcy, fils, frère ou neveux de ce grand ministre.

(â) On voit, dans les lettres de madame de Maintenon à la princesse des Ursins, les grands mariages que firent les filles de M. Voisin, ce ministre que Louis XIV tira du parlement pour en faire, dans ses plus mauvais jours;» le successeur de Louvois : Tune épousa le comte de BrogUe, l'autre le comte de Chàtiliou. — La Bruyère, dans son chapitre sur les ^raruf^, semble faire allusion aux alliances de Colbert et de Louvois. A propos de ceshommes qui s'élèvent, et qui deviennent les conseillers du prince. « Les grands, ajoute-t-il, les grands qui les dédaignaient, les ré- « vèrent : heureux , s'ils deviennent leurs gendres. »

cienne monarchie, tout en maiotenant les avanies et les indignités inhérentes au régime des castes. Par ce que nous voyons se produire aujourd'hui des faits analogues, est-ce à dire qu'ils aient plus de valeur, et que la société soit purgée de privilège et d'oppression? Prendrons-nous l'avènement de quelques individus pour le sjmptôme d'un progrès universel? Espère-tH)n guérir, par le spectacle inouï de quelques fortunes exceptionnelles, cette plaie d'angoisse et de colère qui ronge le cœur des masses?

On ne quittera pas cet ordre d'idées sans relever une opinion qui a pris faveur depuis quelque temps et que l'on retrouve un peu partout (1).

Au dire de toute une École (qui n'a rien d'his^ torique), les vassaux, les manants, les vilains d'autrefois, en pratiquant le travail et l'économie, ont formé peu à peu le tiers-état que nous voyons depuis un siècle si riche et si florissant. — Grand exemple, dit-on, pour l'ouvrier de nos jours : Pourquoi donc lui faut-il, à lui, d'autres

(1) Elle n^est nulle part mieux exprimée que dans une leçon remarquable de M. Wolowski, la première du cours professé en 1844 au conservatoire des arts et métiers, p. 27.