CHAPITRE XXIV

facilités, d'autres moyens d'élévation, empruntés à l'assistance sociale?

Étrange question! Parce que la formation du tiers-état fut l'œuvre des siècles, et qu'ajourner à sept ou huit cents ans d'ici la cause du prolétaire, est une insigne dérision.

On nousdirasansdoutequeleprogrès des classes inférieures, insensible jadis en face d'institutions hostiles, sera désormais plus rapide sous un pouvoir qui a perdu tout arbitraire et toute oppression. — Nous ne saurions croire à cette supériorité de notre époque, sur la foi d'une circonstance qui n'a rien de moderne, et qui ne manquait pas précisément aux temps passés. Il ne faut pas l'oublier : la tyrannie féodale avait rencontré des limites. Les villes érigées en communes, les métiers constitués en corporations avaient leur indépendance, leur sécurité, et l'ouvrier citadin ne connaissait guères les avanies sous lesquelles pliait l'habitant des campagnes.

Notons d'ailleurs que le premier ne s'en est pas tenu à ces vertus modestes où l'on se plait a le confiner, et qu'il eut au suprême degré Taudace des luttes et des insurrections : on sait maintenant comment s'obtenaient et se défendaient les chartes des communes.

Il y eut enfin certaines circonstances du dehors

qui servirent à souhait les classes infimes du temps passé : l"" Les croisades, fécondes en emprunts onéreux pour les croisés; 2"" la dépréciation des métaux, véritable quittance apportée d'Amérique à ces dettes perpétuelles qui étaient dans les mœurs du moyen-âge , soit comme arrérage des capitaux, soit comme prix d'une concession foncière; 3^ le régime prohibitif qui, au xvii® siècle, frappa l'oisiveté nobiliaire d'un véritable impôt au profit des classes laborieuses.

Ainsi, la création d'une classe moyenne fut l'œuvre, non-seulement des qualités patientes et circonspectes du prolétaire d'autrefois, mais encore desonénergieetdesa virilité; non-seulement de ses qualités quelconques, mais encore d'accidents extérieurs et extraordinaires. Si celle transformation voulut néanmoins des siècles pour s'accomplir, que penser de ces doctrines qui de nos jours la promettent à l'ouvrier, prochaine et infaillible, par les seules voies du travail et de l'économie ?

L'optimisme ne s'en tient pas à cet aperçu général de la société : il a bien d'autres aspects et d'autres ressources. De l'ensemble, il descend volontiers aux détails.

Vous adjurez l'État, disent-ils, de venir en aide