CHAPITRE XXV

jour-là, tout fut dit pour le travailleur. Libre de ses entraves, rendu à tout son essor, appelé au même titre que son maître à parcourir la carrière qui s'ouvre sous ses pas, il n'appartient aujourd'hui qu'à lui-même, mais il ne doit aussi rien attendre que de lui-même. S'il est vaincu et devancé dans cet effort universl, s'il est refoulé aux derniers rangs et confondu dans la tourbe subalterne, qu'il s'en prenne a lui-même, et non pas aux institutions. Il y a là un fait d'infériorité, d'inégalité, regrettable sans doute, mais irréparable, parce qu'il est l'œuvre de la nature et non de la société. On peut relever un homme de la dlme et de la corvée, mais non du vice et de l'ineptie.

Voilà l'objection dans tout son appareil, qui n'en saurait sauver le vide et la pauvreté.

Et d'abord où prend-on ce prétendu principe de la neutralité essentielle du pouvoir? Dès les premiers pas, cette théorie a quelque chose en soi qui implique démenti et contradiction. N'admetelle pas en effet que le pouvoir social protège le faible contre le fort, la débilité physique contre la prééminence musculaire? Or, s'il doit sa protection à ce genre d'infériorité, pourquoi ne la devrait-il pas aussi bien au pauvre contre le riche, à l'homme borné contre l'homme intelligent? Est-ce que la richesse et l'intelligence

ne seront pas tentées d'abuser de leurs avantages, aussi bien que la force physique? est-ce que cet abus n'aurait pas des effets aussi déplorables dans un cas que dans l'autre, effets qui suivent partout la loi du plus fort?

Ce n'est pas tout. La société ne se borne pas à réprimerla violence: d'une manière pi us générale, elle réprime l'égoïsme, elle donne pour limite, au droit de chacun, le droit de tous. De là, les mesures qui protègent la propriété contre le vol, Tescroquerie, Tusure; la liberté personnelle contre les stipulations de contrainte par corps et de louage d'industrie illimité; Thonneur contre les calomnies et la diffamation. — Il y a un mot passé en axiome qui rend tout cela : point de Itierté sans règlement j c'est-à-dire point de droit illimité, parce qu'il n'y en a pas dont l'homme n'abuserait au préjudice de son semblable. — Or, est-il bien clair que l'égoïsme soit inoffensif et irréprochable dans l'œuvre de la production, c'est-à-dire là où il revêt sa forme la plus âpre et la plus dévorante? L'amour de soi, toujours si suspect au législateur, aura-t-il sa confiance, dès qu'il sera l'amour de l'argent?

Que si l'on descend au fait et à la faculté spéciale du travail , il n'en est point où l'înt^rveiï*

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tion du gouvernement se fasse sentir avec tant de certitude et de continuité.

Il n'y a pas que les prohibitions, les primes,

les droits protecteurs, les droits différentiels

toutes choses calculées , pour assurer le marché national aux producteurs indigènes, ou pour leur ouvrir des marchés à l'extérieur : la sollicitude du pouvoir va plus loin encore. Le consommateur asa part aussi bien de précautions et de mesurer tutélaires. Nombre de règlements ont été faits pourpré* munir son inexpérience contre des produits défectueux ou malfaisants, pour imposer des épreuves à certains articles d'industrie, pour évaluer certains services ou même pour fixer le prix de quelques denrées. La taxe du pain , le tarif des officiers ministériels, les ordonnances sur la garantie des matières d'or et d'argent, sur l'exercice de la pharmacie, sur l'industrie des transports, sur l'apprentissage des professions libérales , oonsti* iuent toute une législation éminemment bienfait santé et secourable. L'homme y est protégé contre l'homme, à chaque pas, dans chaque siluation, en chaque qualité. Qu'il fabrique, qu'il consomme, qu'il contracte, qu'il plaide, qu'il voyage, dans toutes ces hypothèses, le travail qu'il feit ou celui qu'il demande, a été l'objet d'une prévision réglementaire*

348 RBLATIONS DU TRAViklL ET DU CAPITAL.

Toutefois il est une qualité, une position, une manière d'être, plus générale encore et plus répandue : celle de l'ouvrier, celle de Thomme qui vit du travail de ses bras. Ici finit la protection ; cela n'est pas selon la justice, cela n'est pas même selon la science.

La science compte trois instruments de production : terre, capital, travail. Protéger la terre par la prohibition des blés et des bestiaux étrangers, c'est chose plus ou moins spécieuse; protéger, en taxant les produits des fabriques étrangères, les capitaux engagés dans les fabriques françaises, est une pratique qui a peut-être ses avantages; mais en tout cas pourquoi la. protection s'arrêterait-elle là ? Le travail, cette fonction de plusieurs millions d'individus , cette influence nouvelle et puissante des sociétés modernes, n'auraitnl point des intérêts qui lui fussent propres, des dangers et des mécomptes tout spéciaux? n'y avait-il rien à prévoir, rien à régler en sa faveur? Inexplicable abandon! car les nombreux règlements qu'on énumerait tout à l'heure, c'est un système de protection pour tous les cas qui intéressent la vie ou la fortune de l'homme : or, le travail n'est pas moins que l'un et l'autre pour le travailleur dont il est tout le patrimoine, et, pour ainsi dire, toute la substance.