CHAPITRE XXV

Sans doute, le premier soin de la société devait être d'affranchir le travail ; mais son devoir, ultérieur n'étail-il pas de rechercher et de corriger les misères du travail affranchi ? Si la retraite des idées nobiliaires et le déplacement des fortunes devait éveiller et stimuler outre mesure la puissance du travail; si la société paraît vouée désormais à la production dont il est l'ingrédient essentiel ; si cet élément nouveau a pris aujourd'hui une importance qui semble liée aux progrès de la civilisation, comment serai t<ii permis au législateur de laisser dans l'oubli ce merveilleux agent qui, du plus profond de la société , fait monter à son sommet tant de bien-être et d'éclat.

Peut-être sufiisait-il, pour le travail agricole, de l'affranchir de la corvée et du privilège de porter seul tout le poids des charges publiques ou féodales. Une fois soustrait à cette avanie, il pouvait goûter en paix cette sécurité qui s'attache à des occupations régulières, périodiques, stables comme les lois de la nature, et récompensées par des salaires également fixes et certains.

Mais pour le travail industriel, c'était peu d'échapper aux entraves et aux gênes qui le grevaient avant 89. Aléatoire et chanceux comme Tindus-* trie elle-même, gouverné, non pas par les lois de

la nalure, mais par les caprices de rhomme, délaissé aujourd'hui, tandis qu'hier on se le dis^ putait, nous l'avons vu fonder parmi nous , sur les ruineei des castes qui venaient de s'abîmer, une nouvelle caste, celle des existences précaires. En fallait'il davantage pour justifier les soins et la commisération de l'État?

Je comprends la doctrine du droit individuel qui consiste à affaiblir le pouvoir, ou plutôt à l'élûniner de la plupart des actes de la vie sociale, ç«Ue, enseignement, travaux publics; qui fait payer le prêtre par ses ouailles, le maître par relève, la route par le voyageur, et qui, à plus forte raison, exclut le gouvernement des choses de ira** vail et d'industrie.

Pour quelques esprits, et des plus distingués, celle doctrine est celle du progrès lui-même; maïs en même temps, il (but le reconnaître : sous peÎAe de la plus odieuse injustice , elle doit être complètement appliquée ou complètement mise de côté.

Si la société ne fait rien poiir celui qui est pauvre d'esprit, d'argent ou de force, elle doit au moins ue rien faire contre lui : elle doit laisser Ubres et ouvertes sous ses pas toutes les voies qui peuvent le conduire à une condition plus pros* père et plus élevée. L'emploi do son travail, Texer-