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comme éléments de plus grandes jouissances (4). Ainsi la hausse des profits n'a pas pour conséquence forcée une plus grande demande de tra*ifail et des salaires plus élevés. Lorsque les profits sontfaks sur les salaires, ce qui est le cas habituel , il n'y a pas une loi de restitution inhérente à cet abus et qui vienne nécessairement le corriger. Les bienfaits de la rosée , après les sécheresses de l'absorption, seraient une image peu exacte de ce qui se passe dans le monde économique.

An surplus, il est on obstacle autrement grave à ce nivdlement des salaires et des profits, à celte demande supérieure du travail qui est l'hypo* thèse fondamentale de l'objection , ce sont les nuickine$. La même ferveur de production, le même amour du gain, la même parcimonie des frais gé^ néraux, qui mesurent de si près la part du travikiUlear, sollicitent de tows côtés la découverte et le perfectionnement de cet auxiliaire. Vous ne verrez pas les profils s'élever , les capitaux grandir, l'kidustrie se tendre et s'exalter, sans que

(1) Il faut remarquer en passant un fait de même nature, sinon de- même importance , c^est le grand nombre de fortunes an« glaises aoqolsed dans rindostne, qui se déptnsem sur le continent, loin de leur source, et tout autrement qu'elles furent ga« gnées. •

36 RELilTIONS DU TRAVAIL ET DU CAPITAL.

la puissance, la rapidité, récoaomie des engins ne viennent répondre à cette fièvre des esprits , à ce déchaînement de toutes les entreprises. C'est le caractère de notre époque, et la mesure de toute civilisation que Tessor du travail mécanique.

Or, le triomphe des machines, c'est l'exclusion du travail humain, c'est du moins une grave altération dans la demande de travail qui s'était faite jusque-là. L'histoire de l'industrie, ou plutôt l'industrie elle-même, telle que nous la voyons fonctionner de nos jours avec ses chômages et ses crises y en est la démonstration vivante.

Serait-ce par hasard un accident tout momentané que le mal fait aux travailleurs par les machines? Serait-ce un mal qu'elles répareront au ceatuple, en multipliant la consommation par le bon marché, et en appelant au service des machines plus de bras qu^elles n'en avaient licenciés.

C'est le dire, ou plutôt c'est l'axiome de toute une école : notons cependant que les disciples ont plus dogmatisé là-dessus que les maîtres. Il y parait au sophisme par lequel on généralise des faits de la nature la plus inouie et la plus exceptionnelle.

Avant d'apprécier ce qu'ils valent, constatons d'abord l'inÛuence intrinsèque des machines sur le prix du travail.

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Là où les machines sont préférées au travail dé* Thomme, c'est apparemment qu'elles sont moins coûteuses. Il en résulte dès lors le bon marché des produits et le progrès de la consommation ; mais nous ne sommes qu'au seuil de la difficulté. Reste à démêler jusqu'où doit aller ce progrès pour accrottre, ou même simplement pour maintenir le nombre des ouvriers.

Ici, plusieurs cas sont à prévoir.

Ce progrès sera peut-être uniquement dans la même mesure que le bon marché, la demande doublant, par exemple, alors que le prix des produits se dédouble. — A. ce compte , il y a progrès de la consommation ; mais néanmoins le nombre des ouvriers restera au-dessous de ce qu'il était avant l'emploi des machines.

Gela se conçoit aisément : la consommation peut bien croître dans la même proportion que le bon marché, majs le bon marché n'a pas crû dans une proportion aussi forte que l'épargne faite sur la main-d'œuvre , c'est-à-dire que le nombre des ouvriers congédiés; car la main-d'œuvre n'est qu'un des éléments du prix^ La réduction qu'elle comporte ne peut donc être la mesure de la réduction à faire sur le prix lui-même; ce serait en

imposer une à d'autres éléments qui n'ont pas varié et qui n'en comportent pas. Si, par exemple, un pnoduit venant à s'obtenir avec moitié moins de bras qu'auparavant, le prix par cela seul baissait de moitié, il serait uniquement réduit, car il ne rembourserait pas au capitaliste les autres frais de production, tels que matières preinières et machines qui sont demeurées les mêmes. De là cette conséquence notable ; si l'em^ ploi des machines dans une branche d'industrie y fait baisser les prix, -la proportion croissante de la consommation fût-elle égale à celle du bon marché, est nécessairement inférieure à celle des ouvriers licenciés ; car ceux-^ci font simplement partie des frais de production qui déter^ minent le prix , et ce prix ne peut baisser pro* portionnellement à cette économie toute par^ tielle — d'où il suit en définitif que c© progrès delà con^ommatioi), le plus nsiturel, le plus ordinaire, est impuissant à rappeler l^st ouvriers supplantés par les machines, bien \om d'en augr menter le nombre-

Plaçons-nous n\ainte«ant dans une deuxième hypothèse , celle où l'appât du bon marché déterminerait une demande de produits ixiécanique^

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d'une proporUon supérieure à celle de ce bon ifiarché, où^ par exemple, la consominatioii quadruplerait en présence d'une baisse de prix de moitié seulement. Dans cette branche d'in^ dostrie, l'accroissement de la demande ramè-^ nera peut-^tre aux ateliers plus de travailleurs qu'ils n'en occupaient avant l'emploi des machines ; mais remarquons-le bien : si la demande s'élève dans une proportion plus forte que le bon mardié) c'est que des revenus plus considérables seroni eonsacrés à l'acquisition des produits mé-^ caniqueSy et détournés apparemment des antres consommations ou jusque-^là ils avaient l'habi^ Code de se dépenser. Ce qui signifie quelque chose d'assez fâcheux , savoir : le nombre décroissant des ouvriers de certaines manufactures à côté du nombre croissant des ouvriers des manufactures mécaniques.

Telle est la condition nécessaire de ce dernier feit , tant que les prodaits mécaniques demeure'^ roivt dans l'enceinte du marché national et i l'Usage unique des consommateurs indigènes; ^ tel eu le prix de ce progrès qui , à vrai dire , n'est qu'uù déplacement et non pas une augmentation dans la demande du travail.

1) y a un cas qui fait eependant exc^tion à la règle, c'est celui d'un grand essor de l'agrieulr

ture, tel qu'on le vit en Angleterre lorsque la guerre avec la France lui ferma les ports de la^ Baltique d'où elle tirait une partie de ses graines, ou dans notre pays lorsque le sol passa révolutionnairement à des maîtres actifs et laborieux. Dans de telles circonstances éminemment acci* dentelles , il est vrai , il y a un surcroît de pro* duits agricoles, échangeable contre un surcroît des produits mécaniques ; il y a une création de richesses foncières qui permet une plus forte demande de ces derniers , sans altérer la demande qui s'adressait à d'autres fabriques , sans dimi-* nuer le nombre de leurs ouvriers.

Il faut noter ici une opinion ou plutôt une concession d'une insigne valeur. Malthus a nette-^ ment reconnu que le mérite de la production mécanique, à l'encontre du travail, dépendait uniquement du commerce extérieure. De l'aveu même du célèbre écrivain, ce mode de produire n'est inoffensif pour l'ouvrier qu'à la condition de conquérir au dehors de nouveaux marchés.

« Il faut convenir, dit-il, que les grands avanta« « ges qui résultent de substituer les machines au « travail manuel, dépendent de l'extension du « marché pour les objets produits et du surcroit « d'encouragement donné à la consommation. »

Ailleurs il explique comment l'inoccupation des