CHAPITRE XXYUl

Classés comme dépense obligatoire du département, votés par les conseils-généraux, employés sous leur contrôle, placés sur les fonds publics dans les années qui n'en comportent pas remploi, ils constitueraient la dotation du travail, la providence des crises.

Craindrait-on de surcharger ces diverses caté-gories de patentés? Mais sur les 44 millions dont se compose l'impôt des patentes, elles n'en payent que 3, ce qui fait pour chacun de ces contribua-blés une cote moyenne de 8 fr. Toutes les caté^ gories, toutes les classes du tarif des patentes, excepté deux , ont une moyenne d'impôts supérieure à cette cote de la haute industrie et des grands capitalistes (1).

Serait-ce par hasard une anomalie que des centimes ajoutés à une seule branche des contributions^ directes?

Rien de moins exact. Le budget des recettes fait foi de ceqtimes additionnels qui ne grèvent que certaines de ces contributions. Tels sont, par exemple, ceux qui pourvoient aux dépenses ordinaires des départementSy at^ dépenses factUtatives eTutàùé départementale^ aux dépenses du cadastre. L'im-

(1) Voir MM. Macarel et Bou1atigmer,(le la fortune publique^ t. ni, p. 502. — Voir le budget de 4844, p. 67. •

418 RELA.T10NS DU TRAifàlL ET DU CAPITAL

pôi (les patentes est exempt de cette addition, qui ne pèse que sur les contributions foncière, personnelle et mobilière. Gomment pourrait-il se plaindre d'une surtaxe justiûée par ce précédent, et compensée par cette faveur?

Nous opposera-t-on que la ressource est insuffisante pour la fin qu'on se propose; que la surcharge de certaines patentes, fût-elle de deux millions, ne pourrait rien pour l'adoucissement d'une crise; qu'il faudrait ici des francs et non des centimes additionnels ?

L'objection est fort naturelle, filais nous rappellerons, à ce propôs,ce qui s'est passé à L^on pendant rtiiver désastreux de 1837. Avec 120,0(K)f., un administrateur habile (1) a su préserver de la faim et de la révolte une population qui arrivait aux dernières limites du désœuvrement et de la misère. Il ne lui en a pas fallu davantage pour ouvrir des ateliers de travaux publics à tout ce qui souffrait des^ angoisses de la crise ou de la rigueur île U saison. Mémorable exemple d'vme grande charité faite à peu de frais! Qa a vu là tout le bien qui est possUite avee de faibles ressources quand elles sont aux mains

(1) Voir dans M. Villermé le détail des mesures prises à Lyon, eo i9i37, détail dont M. Rivet, préfet du Rhôae à cette époque, uous a lui-même coDÛrmé Texactitod*. (t. If, p. 194.)

CHAPITUR XXVIII. 419

d'une autorité intelligente^ d'une initiative fdrte et dévouée qui provoque le concours de toutes les lumières et de toutes les sympathies. N'oublions pas d'ailleurs que les années de crises auraient pour elles les fonds laissés satis emploi par les années normales, et que \eè économies faites dans les temps ordinaires viendraient en aide aux temps de chômage et dé détresse.

Tel est le <!k>uronnemént désirable des bienfaits de l'instruction populaire. Vainement atifait-elle des préceptes de prévoyance, de calcul, d'économie; il y a des époques désastreuses qui ne se laisseilt ni pressentir ni eônjurei*; il y a des pauvres» d'esprit incapables de concevoir et de pratiquer éès enseignements. La surtaxe des patentes serait te fonds de secours alloué à ces souffrances ei à ces incapacités.

Lé$ méSiires exposées jusqu'ici ont uniquement pour but d'élever ïe prix pécuniaire du trâirail. (îéHes qui é'ôffretit iotxt d'abord pour en élever lé prit réel, c^éét-â-diré pour abaisser le prk des éhos^éé Cérîôcfmmée^ p^t lé trâvaîfleùr, ne sont autres que la liberté â\i côm'mereé.

t420 RELAJIONS DV TRAVAIL ET DU CAPITAL.

Dire que cette baisse, en diminuant le proOt des capitaux industriels, réduirait la demande et le prix du travail^ c'est slarrèter à la surface des choses. Le fait est que l'épargne universelle, créée par le bon marché d'une foule de produits, susciterait d'autres capitaux destinés t6t ou tard à combler cette lacune. Qui d'ailleurs, pensa jamais à ^brusquer cette réforme ? Annoncez, ménagez la transi tioâ, et les capitaux protégés, émigrant à loisir vers les emplois où ils peuvent se passer de l'être, n'éprouveront pour leur compte et n'infligeront ailleurs ni souffrance ni chômage. Dans un pays dont le territoire est vaste et fertile, mieux doué pour l'agriculture que pour l'industrie , la liberté du commerce a cet insigne avantage de tourner les capitaux vers le sol. N'est-ce pas là qu'ils trouvent leur emploi le plus lucratif, dès qu'ils perdent avec le monopole, le bénéfice de l'emploi industriel ? Tels seraient pour la France les bienfaits de cette liberté. Égarée par le régime prohibitif dans les voies manufacturières , elle serait rendue par le régime libéral à l'agriculture qui est son aptitude naturelle, et peu à peu elle verrait s'atténuer tous les désastres qu'elle avait rencontrés dans iSi fausse route, tous les maux inhérents à la production industrielle.

GIIÀPITRB XXVIII. 421

Compter une liberté parmi les remèdes que Ton demande à l'action du pouvoir, c'est chose étrange à première vue : mais au fond nul projet favorable aux masses ne demanderait tant de vigueur et d'énergie de la part de l'État. Le monopole industriel a pris la consistance d'une propriété, aux yeux de qui l'exploite. Peu d'intérêts sont intraitables à ce point, et l'on sait que jusqu'à présent il a repoussé avec affront toutes les tentatives du pouvoir pour l'entamer et le circonscrire (1).

Peut-être nous demandera-t-on si tel est le dernier terme des améliorations possibles et si c'est là tout ce qui peut tenir , en fait de réformes , dans les limites du programme • assigné à l'intervention de l'Etat.

Non assurément; nous n'avons procédé jus-

(1) Peut-être pensera-t-on qu'il est inutile d'abaisser par un moyen quelconque le prix des denrées, si le bas prix du travail doit en être Tunique conséquence. Ce serait perdre de vue que ce principe est inapplicable au cas où le travail est vivement demandé, et que telle serait sa condition normale , sous le régime des ateliers de travaux publics, et des qualités prévoyante» répandues chez le peuple par un meilleur système d'éducatioiu.

4%i RELATIONS DV TRAVAIL ET DU CAPITAL.

qu'ici que par esquisse et par aperçu. Démôier les intérêts d'une classe et déterminer la satis^ faction qu'il leur faut, est œuvre de sagesse collective, œuvre de législation. Tout individu a échoué, qui s'est mesuré à pareille difficulté. L^llustro auteur de la Dime Royale n'avait fiait là qu'un plan de réforme pour l'impôt, et cependant, tout Yauban qu'il était, il aboutit à l'absurde : démonstration qui fut faite un siècle plus tard, lorsque l'assemblée constituante discuta la théorie de l'impôt en nature. — Ce n'est pas tout: pour exécuter ce qu'elle a su découvrir, cette sagesse, cette loi doit émaner de ceux qui souffrent, ou du moins doit s'inspirer de leur mandat. Des classes étrangères à cet intérêt n'en prendaient nul soin, ou plutàt n'y apporteraient qu'obstacle et résistance. Rien de plus historique que l'indifférence de la classe repré* sentée pour les souffrances de la classe exclue : rien de plus scientifique que la diversité d'intérêts qui sépare ces deux classes.

La société a donc un autre devoir à remplir envers les cjlasses inférieures^ qui est de les ad-^ mettra au Gouvernement, en l^s appelant aux élections^ devoir suprême et capital, car il garantît l'accomplissement de tous les autres, el.