CHAPITRE XXYIII. 4S

connaître» c*est chose importante au premier 1 chef que l'extension des droits politiques, que

I l'accroissement du nombre des électeurs. Car il

n'est pas d'autre moyen de se faire écouter et compter, pour les divers intérêts engagés dans cette œuvre et atteints par ces lois.

Il y a trois agents de production, terre, capital, I travail. — Est-il juste que les deux premiers

soient seuls représentés dans les conseils de la nation? L'intérêt du travail, c'est celui des masses, c'est le bien public. Étrange cité où l'on ne consulte là-dessus que des voix acquises à l'égoîsme de certaines classes, à l'hostilité de certains intérêts. Mieux vaudrait le pouvoir d'un seul ; il n'aurait pas au moins ces infatuations de propriétaire et de capitaliste, où s'éteint le sentiment, l'intelligence, la sollicitude des intérêts généraux.

Jeu d'esprit et boutade, allez- vous dire : nous en appelons de ce reproche à l'histoire des quarante dernières années. Elle nous montre la défaillance du progrès économique à côté du progrès politique, et l'intérêt des masses tombant dans l'oubli, le jour où la nation semble appelée au maniement de ses affaires. On a vu plus haut la prohibition des céréales étrangères, naître et grandir avec le gouvernement représentatif: on n'a pas tout vu.

— Jusqu'en 4846, point de droits d'entrée sur le bétail : à cette époque un droit de 3 francs par tète sur les animaux de la race bovine; et en 4822, un droit de 50 francs (4). — En 4806, le fer en barres payait 4 francs d'entrée par quintal; mais en 4844 il dut en payer 45, et aujourd'hui, sous le régime d'une loi de juillet 4836, il en paye 48 fr. 75 c. (2). On verrait, en poursuivant ces études, une hausse analogue dans les droits imposés aux laines, aux suifs, aux cuirs étrangers.

Voilà le profil des droits politiques , voilà les fruits de la liberté pour la classe des propriétaires. Les avantages n'en sont guères moindres pour les

(1) Voir la loi de finances du 98 avril 1816. D(mane$^ titre f , art. 5. La loi du 25 juillet 1822, art. 1.

(2) Voir la loi du 50 avril 1806, art. 1. La loi du 17 décembre iSU^ art. 1. La loi du 25 juillet 1822, art. 1.

« La cherté générale du fer, dit Garnier, dans ses notes sur Ad. Smith (liv. iv, ch. 5), est une calamité qui affecte presque tons les arts et métiers , et pèse particulièrement sur Tagricnlturc. On croit que, dans le cours de Tannée, chaque charrue qui travaille donne lieu à une consommation de 50 livres pesant de fer que le laboureur pouvait aisément se procurer avant 89 pour une somme de 7 livres 10 sols au plus , et qui, maintenant , lui coûte au moins trois fois cette sonnne. Ainsi, s'il y a, comme on le suppose, neuf cent. vingt mille charrues mouvantes en France, le renchérissement seul du fer grève Tagriculture d'un nouvel impôt de 14 millions. On assure que la construction d'un vaisseau da premier rang coûte aujourd'hui trois cinquièmes de plus qu'auparavant, par le seul effet de l'élévation survenu dans le prix du fer qui doit entrer dans cette construction.