CHAPITRE UI

lui voyons de nos jours, la production libre et puissante, n'est que d'hier. Elle a des lois, sans doute; maiaa-t-elle eu le temps et l'occasion de nous les révéler, pratiquée par quelques nations seulement, et d'une pratique qui ne remonte guère à plus d'un demi-siècle, dans toute son énergie et toute sa ferveur. Pauvre d'antécédents, la production a surgi d'ailleurs parmi des faits prodigieux de révolution et de guerre universelle qui ont changé la face de l'Europe. Depuis le christianisme et l'invasion des barbares, rien n'avait pesé de ce poids sur le monde et sur les esprits. Or, est-il supposablequel'industrieseule ait échappé à cette influence, et qu'elle ait eu ses allures naturelles, régulières, normales, lorsque tout d'ailleurs en fait d'armée, d'impôt, de population, d'agriculture, de crédit, marchait dans des voies nouvelles et s'élevait à des proportions gigantesques ! D'immenses armées à pouvoir, une population croissante à nourrir, d'énormes capitaux employés comme revenus, les limites des états bouleversés, ici prohibitions absolues, plus loin complète liberté des échanges.. .. Quelles irapulsions, quelies provocations à produire ! Que, malgré les machines, le nombre des travailleurs n'ait £ait que croître alors, on le conçoit sans peine 5 mais le sophisme est de leur attribuer ce

qu'elles n'ont pas empêché ; l'illusion est de méconnaître leur effet naturel, qui est hostile au travail, pour leur faire honneur d'un tout autre effet qui appartient en propre à des influences transitoires, à des événements tout passagers.

Veut-on rentrer dans le vraij? il faut le cher^ cher à une époque où toutes choses ont repris leur assiette, et où l'industrie a retrouvé son cours naturel et régulier.

Demandons au présent ce que valent les machines pour le bien du travail. Nous avons sous nos yeu^^ et dans notre pays même, un fait qui mérite la plus sérieuse considération : c'est l'influence de la machine à filer le lin. Introduite en France depuis peu, elle a eu pour unique conséquence d'ôter le travail.au bas peuple de la Bretagne qui faisait profession immémoriale de le filer à la main (i). Est-ce un état de choses pas-

(1) V. le Cours érécan, polit. ^ de M. Michel Ghevatier, p. 168.

11 est vrai que ce ne sont pas tant les machines de France que ces fils mécaniques importés d'Angleterre sous un faible droit qui ont causé ce désastre. Cette importation, qui n'était guère que de 400 mille kil. en i835 , s'est élevée à plus de 5 millions kil. en 1856 (Diet. du commerce^ vo Lille). — Il est vrai encore que la loi du 6 mai 1841 a élevé les droits sur cçt article de 11 fr. à 26. — Mais qu'importe ! le fait n'en existe pas moins avec tous ses enseignements. La loi peut bien protéger le travailleur indigène contre des machines étrangères, mais le protègera-telle contre ces mêmes machines transportées en France ? Pour être Français, les fils de lin mécaniques auront-ils plus de dé^