CHAPITRE V
Limites du bon marché que détermine la hausse des profits. — Comment ce bon marché ne concerne que les articles manufacturés et nullement les denrées alimentaires. — Dans tout pays avancé, le progrès des arts industriels amène la baisse des premiers, et le progrès de la population, la hausse des secondes. — Théorie du fermage née en Angleterre du spectacle de ces faits. — Hausse du blé en France : hausse , par conséquent, du bois, du bétail et de ses produits accessoires, dont le blé prend chaque jour la place. — Pourquoi les produits de rindustrie manufacturière , composés en général de produits agricoles, échappent à cette hausse.
. Concédons un moment l'inexactitude et Terreur de ce qui précède ; admettons que le bas prix des denrées laisse les salaires in ttatu quo : le travail n'en sera pas plus gratifié, si ce bas prix se borne à des objets d'une nécessité secondaire, et s'il implique la hausse des objets d'une nécessité supérieure.
Reste donc cette question :
Ce bon marché, qui est le fait des temps et des pays de grande production, a-t-il lieu pour tputes
tes denrées indistinctement? Ou bien plutôt n'a-til pas ses limites précises et insurmontables? Il faut en contenir, si la même situation économique qui pourvoit plus richement aux moindres besoinsde l'homme, n'ajoutait aucune satisfaction à ses besoins les plus essentiels, le bienfait serait médiocre. Que si à ce dernier égard elle lui suscitait plus de diffîcuités et lui imposait plus de charges, il y aurait offense et préjudice pour les masses.
C'est ce qui parait en tout pays d'une industrie avancée, d'une population et d'une richesse progressive. Le bon marché propre à cet état de choses ne concerne que les objets manufacturés, et spécialement les tissus. Quant aux prodoits alimentaires, ils y demeurent complètement étrangers. Il y a plus : ils éprouvent une hausse telle, que la nourriture, l'habitation, le chauffage sont désormais plus difficiles et plus dispendieux.
Ce double fait tient à la môme cause , c'est-àdire au progrès de la richesse publique. Un pays riche est celui où l'industrie a simplifié la main d'œuvre et perfectionné la mécanique , mais oA se produiisent aussi bien les phénomènes suivants :
Accroissement de la population, demande supérieure de subsistances , exploitation de terres moins fertiles : d'oà résulte la hausse de tout pro-
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duitagrieole, soit pavce qu'il aélé pi us chèrement obtenu, soit parce que ie prix dm produit le plus coûteux devient nécessairement le prix régula-» tair, là où il s'agit de denrées nécessaires, et limitées dane leur quantité.
S'il y avait deux objets, dont Tun fût produit par des machines sans cesse perfectionnées, et l'autre par des n^achines frappées d'une dégrar dation incessante, la chose est claire : le bon marclié des premiers, la cherté des seconds trait toujours icroissant. Tel est le sort respectif des denrées industrielles et des denrées alimentaires. La terre est sskuh contredit la principale machine de ^'dgricjyiltum* Or, n'est-ce pas une détérbra» tion progressive de cette machine, que la qualité toujours inférieure des terres mises en valeur, pour répondre à la demande plus vive d'une pe^ puletîon plus nombreuse ?
JU CrranderBretagoe, qui nous précéda dans la voie oà no^ marehons aujourd'hui, fpit la pr^r mïèrB à c^astoter oes faits. Be leur observation naqtiit ia eMéhve théorie du (mnage, et Rîcardo viiftlb expliquer eomment les terres d'une qualité supér^re rendaient le prefit extnaMdinaii^e 4P s'appelle ainsi, locsqv'Alles ne suffi^iieiit plus aux besoins de la subsistance publique, lorsque la culture s'adresse à des terrains d'une qualité
inférieure et d'un produit plus coûteux, ce qui est le propre d'un état de choses où les capitaux ^t la population sont en progrès.
Pour ce qui est de la France, nous voyons baisser chaque jour le prix de toutes les denrées qui servent à l'habillement, à l'ameublement et à l'outillage. Les tissus de coton , les articles de verrerie et de poterie sont descendus à un bon marché inoui. Mais à côté de ce progrès, il y a la hausse constante des principales denrées alimentaires , et notamment des céréales.
Dupré de Saint-Maur a donné une table détaillée du prix du froment, laquelle remonte jusqu'au treizième siècle. — Il a en outre un tableau spécial du prix des grains de 1596 à 1746. Ce dernier document offre ceci de particulier, que l'auteur a consulté pour chaque année, le prii du blé vendu à quatre marchés de Rosay en Brie^ et que chaque chiffre de cette table présente une moyenne calculée sur dix années ou sur quarante marchés : il est donc permis de le prendre au sérieux et d'y me^re toute confiance. — Un habile et consciencieux écrivain , l'auteur des Beeherdies sut Varigme de rmpM(l), a poursuivi la conli-
(1) Potherat de Thou, p. 5i7.
