CHAPITRE IX

reste : il le pouvait impunément ; son salaire était prêt, sa place l'attendait. Il n'était point ce convive parasite que Malthus éconduit ainsi : « Au grand banquet de la nature, il n'y a « point de couvert mis pour lui : la nature lui « commande de s'en aller et elle ne tarde pas à « meltre elle-même cet ordre à exécution (1). »

D'un autre côté, la richesse d'un pays ne suppose pas toujours que le salaire y soit élevé : elle peut être vaincue et débordée par le progrès démesuré de la population. Qu'importe qu'il y ait de grands capitaux pour alimenter le travail, si le travail se déprécie lui-même en s' offrant avec une abondance qui dépasse tous les besoins? Cette situation est, dit-on, celle de la Chine, un des plus riches pays du monde, et qui offre en même temps des spectacles de misère et de dégradation inconnus partout ailleurs. Il faut voir dans Adam Smith le récit lamentable de cette abjection : <( Des familles entières qui n'ont « pour toute habitation que quelque petite « barque sur les canaux et les rivières; des af-

(1). Ce passage ne se trouve que dans la prewière édition de Malthus : on le cite d'après M. Bianqui. (Histoire de Véeonomit poUtique^ t. II, p. i5S)

« famés qui repêchent avec délices les restes « dégoûtants jetés à la mer par quelque vaisseau € d'Europe.... »

Dans un pareil état de société , le salaire sera minime, nonobstant l'opulence publique; mais en revanche, et en vertu du rapport qu'on a signalé, les profits s'élèveront de toute la médiocrité des salaires.

En résumé, le taux des salaires, et par conséquent celui des profits, sont subordonnés sans doute à la demande du travail; mais il faut démêler soigneusement les circonstances auxquelles cette demande elle-même est subordonnée.

L'influence capitale à cet égard, ce n'est pas la richesse d'un pays, mais son enrichissement, et pour entrer plus avant dans la vérité des choses, ce n'est pas même le progrès de la richesse d'un pays, mais la supériorité de ce pro> grès sur celui de la population.

« Ce n'est pas l'étendue actuelle delà richesse « nationale, dit Adam Smith, mais c'est son ac- <r croissement continuel qui donne lieu à une <r hausse dans les salaires. »

Il en donne pour raison que l'accroissement des revenus privés peut seul leur permettre d'entretenir plus de travail, et que la fortune publique, composée de ces revenus, n'a pas d'autres lois à