CHAPITRE XII

prix naturel, il faut qu'il y aitautantet peut-être même plus de besogne que de bras. Dans le cas opposé, les salaires baisseront jusqu'à ce que la disparition des moins robustes parmi les travailleurs ait rétabli le niveau entre l'ouvrage et ceux qui s'offrent à l'accomplir. La circonstance de la hausse des produits agricoles touchera peu le producteur et n'arrêtera pas cette baisse. Peut-on s'en étonner, quand il se trouve des écrivains pour démontrer ex professa que cette hausse ne confère aucun droit à l'ouvrier, et n'ajoute rien aux obligations du maître?

« Le prix du travail, dit Buchanan (1), n'a « point de rapport nécessaire avec le prix des « subsistances, puisqu'il dépend entièrement de 4c TofiTre du travail industriel comparée avec la « demande. D'ailleurs il faut faire attention que 4 le haut prix des subsistances est un indice cer- « tain de la diminution de l'approvisionnement, « et a lieu dans le cours ordinaire des choses, « afin d'en retarder la consommation. Une « moindre quantité de vivres partagée entre le « même nombre de consommateurs, en laissera « évidemment à chacun une moindre portion, et « le travailleur sera forcé de supporter sa part

. (1) Comment. iUT Ad, SmUh, p. 591.

« dé privation dans la disette. Pour que ce far*

« deau soit distribué également, et pour empêcher

« que le travailleur ne consomme autant de sub-

« sîstances qu'auparavant , le prix monte. On

« prétend que les salaires doivent monter en

c même temps pour mettre le travailleur en état

« de se procurer la même quantité d'une denrée

€ devenue plus rare. Mais si cela était ainsi, la

€ nature contrarierait elle-même ses propres

« desseins en faisant d'abord monter le prix des

« subsistances, afin d'en diminuer la consomma-

« tion, et en faisant ensuite hausser les salaires

« pour fournir au travailleur le même approvî-

« sionnement qu'auparavant. »

On ne saurait imaginer un sophisme plus flagrant. La moindre réflexion révèle deux causes possibles à la cherté des produits agricoles : Tinsuffisance ou la cherté de la production. — Quand c'est la rareté des céréales qui en élève les prix, Buchanan a raison : la hausse des salaires ne fera qu'exagérer celle des produits agricoles demandés de toutes parts avec insistance, avec anxiété. L'ouvrier pourra sans doute y mettre un plus haut prix, mais il n'en aura pas davantage; sa surenchère sera toujours couverte et dépassée. Dans la concurrence qui se fait autour de cet objet de première nécessité, il sera infaillible-

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ment vaincu par les classes riches, pressées qu'elles sont d'un égal besoin, et aroiées de moyens supérieurs*

Mais il en sera tout autrement si la cherl4i des subsistances tient à celle de leur production, si Tapprovisionnement, devenu plus coûteux, est de^> meure le même en quantité ç alors, l'ouvrier n'est pas condamné par la force des choses à réduire sa consommation, et la hausse des salaires est dér sirable autant que juste, parce qu'elle le maintient dansles conditions dont il avait joui jusque là, et dont il serait déchu si elle n'avait pas lieu.

C'est dans ces limites que ia hausse des pror duits agricoles agit sur les salaires et par conséquent sur les profits. Quand le travail est cher, il devient plus ch^ sous le coup de cette hausse. Le renchérissement ici se proportionne eatactement à la cherté ; Il cesse tout à fait si le travail, plus offert que demandé, est réduit à subir toute espèce de salaires.

Mais nous avons à compter avec une difficulté dont on feit grand état, et qui toutefois a qudque chose d^insaisissable dans le vague dont elle s'enveloppe. On prétend que le prix du travail ne peut demeurer stationnaire en présence da prix croissant des subsistances, et que les mœurs, les traditions, le climat de chaque pays déterminent

un nives^u, un minimum au-dessous duquel le& salaires ne peuvent descendre. Il y a, dit-on, une limite naturelle à leur baisse, laquelle est fixée, non pas seulement par les besoins physiques de l'ouvrier dans chaque pays, mais encore par les opinions qu'on y entretient sur la valeur et la dignité de l'homme.

Nous avouerons sans peine que, dans un pays^ médiocrement peuplé, où la terre est ménagée par l'impôt, où l'agriculture est en crédit à côté d'une industrie florissante, où la vie et la liberté de l'individu sont hautement estimées et garanties, le salaire doit se ressentir de ces circonstances et de ces institutions. Plus rare, plus nécessaire, plus intelligent, le travail aura en outre quelque dignité virile, quelque fierté civique. Le maître et l'ouvrier, en traitant sous cette influence, prendront des habitudes de respect de soi-même et d'équité, inconnues ailleurs. C'est ainsi que les choses se passèrent peut-être dans la Grande-Bretagne, pendant la première moitié du iS*" siècle. Mais ces habitudes ont-elles la puissance et la ténacité qu'on leur prête? Mais rAiigleterre les a-t-elle conservées ? — Voilà ce qu'il faut vérifier.

Elles sont incompatibles, selon nous, avec la prédominance du régime manufacturier. Elles