CHAPITRE XIU

dernier siècle, n'a pas élé, nous le savons, d'une constance et d'une régularité à toute épreuve. Toutefois, la période d'écart a été moins longue qu'on ne pourrait le supposer, et sa durée comme ses causes la réduisent à Tétat de simple accident.

Le prix des blés ne prit un essor très élevé en Angleterre qu'à l'époque où la banque cessa ses payements en espèces. Ce n'est pas que jusque-là il n'y ait eu dans ce pays un grand développement de population et d'agriculture. Les succès de la Grande-Bretagne, pendant la guerre de sept ans, qui la laissèrent toute puissante dans les Indes, après la défaite de Lally, et dans l'Amérique du Nord, après la cession du Canada et de la Floride, avaient ouvert de vastes débouchés et donné une vive impulsion à toutes les branches de son industrie : toutefois les capitaux, qui dès-lors se tournèrent en grand nombre vers l'agriculture, n'ajoutèrent rien au prix des produits agricoles. Plus de trois millions d'acres furent défrichés, s'il faut en croire Mac CuUoch, dans une période de vingt ans qui se termine en 91. Mais ces premiers défrichements, entrepris sa^s doute sur des terrains d'une valeur égale à ceux qui étaient déjà en culture, ne changèrent rien au prix du blé.

Il en fut tout autrement lorsqu'on 97 la banque d'Angleterre suspendit ses payements en espèces, et que commença le règne du papier-monnaie.

Il y eut alors le laisser-aller des crédits, l'abondance factice de capitaux , la fièvre de spéculalations, qui appartiennent naturellement à cet état de choses (1) : or, la spéculation fut toute agricole. N'était-ce pas la seule possible chez ce peuple qui avait déjà épuisé ou fatigué toutes les combinaisons mercantiles, toutes les sources et tous les ressorts du lucre ? Que d'entraînements d'ailleurs dans toutes les circonstances de cette époque ? Les prix fabuleux qui avaient suivi les mauvaises récoltes de 95 et 96, la fermeture des marchés du Nord, le sol natiopal invoqué comme unique ressource, enfin le reflux des capitaux inutiles et languissants désormais dans les divers

(1) Si l*on en croit V Histoire de la régence par Lemontey, le système de Law, si renommé comme désastreux, laissa quelques traces durables et bienfaisantes de son passage. On construisit à cette époque un grand nombre de casernes, une grande étendue de roules, et c'est le papier-monnaie qui fit les fonds de ces dépenses. On pourrait dire également que les États-Unis d'Amérique ont défriché un continent avec du papier; mais il faudrait savoir au prix de combien de détresses et de désespoirs. Comme les désastres de ce régime sont presque tous pour le pauvre dans les mains duquel vient s'éteindre le papier monnaie, cette circonstance explique Tanimosité populaire sous laquelle succomba , il y a quelques années, la banque nationale des États-Unis.