CHAPITRE XXIV

des Colberl (1), qu'étaienl-ce que Letellier, Voisin, Ametot et tant d'autres ministres ou ambassadeurs de ce monarque? Et cela se passait ainsi, non-seulement dans des temps difficiles, qui ont toujours le don de porter les hommes à leur vraie place, mais dans des temps calmes et réguliers. C'est au xvin* siècle, c'est en pleine paix qu'on vit des ministres du nom de Dubois, de Bertin et de Phélipeaux; et ces hommes n'étaient pas de simples secrétaires d'État, bornés à leurs fonctions, parqués dans leurs bureaux, inaperçus ou dédaignés à Versailles, mais des gens de cour recherchés par ce que la cour avait de plus fier et de plus brillant, de hauts personnages dont on briguait l'amitié, dont on ambitionnait l'ailiane (2).

Voilà jusqu'où s'élevait autrefois la roture intelligente! Telles étaient les maximes de l'an- (!) Seïgnelay, Ooissy , Desmarets, Torcy, fils, frère ou l»e-

(3) Un voit, dans les lettres de madame de Mai nie non à ta princesse des l'i'ïitis. II'- i,jriiiir!s mni'ingr's ijiir: lirciil les Elles de M. Voisin, r.e ministre nue Louis XIV tira du parlement pour en (aire, dans ses plus mauvais jours, le suecsiseur de Lounlfe t l'une épousa le «îmie <\r. Hmglii;, l'autre le comte de Chatillon. — [.a Bruyère, dans son chapitre sut tel grandi, semble [aire allusion aux alliances de Coltiert et de I.ouvois. A propos de ces hommcsquiVélèvcnt.ctqiii deviennent Ira conseillers (hl prince. « Les grands, ajoute-l it, les grands qui les dédaignaient, lc> rt> « ïèrent : heureux, s'ils deviennent leurs gendres.»

cienne monarchie, tout en maintenant les avanies et les indignités inhérentes au régime des castes. Par ce que nous voyons se produire aujourd'hui des faits analogues, est-ce à dire qu'ils aient plus de valeur, et que la société soit purgée de privilège et d'oppression? Prendrons-nous t'avènement de quelques individus pour le symptôme d'un progrés universel? Espère-t-on guérir, par le spectacle inouï de quelques fortunes exceptionnelles, celle plaie d'angoisse et decolèrequi ronge le cœur des masses?

On ne quittera pas cel ordre d'idées sans relever une opinion qui a pris faveur depuis quelque temps et que l'on retrouve un peu partout (1).

Au dire de toute une École (qui n'a rien d'historique), les vassaux , les manants, les vilains d'autrefois, en pratiquant le travail et l'économie, ont formé peu à peu le tiers-état que nous voyons depuis un siècle si riche et si florissant. — Grand exemple, dit-on, pour l'ouvrier de nos jours : Pourquoi donc lui faut-il, a lui, d'autres

(1) Elle n'est oulle part mieux exprimée que'datis une leçon remarquable de M.Wolowski, la première du cours professe en IBM au conservatoire des arts et métiers, p.. 27.

facilités, d'autres moyens d'élévation, empruntés à l'assistance sociale?

Étrange question! Parce que la formation du tiers-état fut l'œuvre des siècles, et qu'ajourner à sept ou huit cents ans d'ici la cause du prolétaire, est une insigne dérision.

On nousdirasansdouteque le progrès desclasses inférieures, insensible jadis en face d'institutions hostiles, sera désormais plus rapide sous un pouvoîrqui a perdu tout arbitraire et toute oppression. — Nous ne saurions croire à cette supériorité de noire époque, sur la foi d'une circonstance qui n'a rien de moderne, et qui ne manquait pas précisément aux temps passés. Il ne faut pas l'oublier : la tyrannie féodale avait rencontré des limites. Les villes érigées en communes, les métiers constitués en corporations avaient leur indépendance, leur sécurité, et l'ouvrier citadin ne connaissait guères les avanies sous lesquelles pliait l'habitant des campagnes.

Notons d'ailleurs que le premier ne s'en est pas tenu à ces vertus modestes où l'on se plaît à le confiner, etqu'ileulau suprêmedegré l'audace des luttes et des insurrections : on sait maintenant comment s'obtenaient et se défendaient les chartes des communes. '

Il y eut enlin certaines circonstances du dehors

qui servirent à souhait fes classes infimes du temps passé : i° Les croisades, fécondes en emprunts onéreux pour les croisés; 2° la déprécialion des métaux, véritable quittanceapportée d'Amérique à ces dettes perpétuelles qui étaient dans les mœurs du moyen-âge, soit comme arrérage des capitaux, soit comme prix d'une concession foncière; 3" le régime prohibitif qui, au nyn* siècle, frappa l'oisiveté nobiliaire d'un véritable impôt au profit des classes laborieuses.

Ainsi, la création d'une classe moyenue fut l'œuvre, non-seulement des qualités patientes et circonspectes du prolétaire d'autrefois, mais encore deson énergie et desa virilité; non-seulement de ses qualités quelconques, mais encore d'accidents extérieurs et extraordinaires. Si cette transformation voulut néanmoins des siècles pour s' accomplir, que penser de ces doctrines qui de nos jours la promettent à l'ouvrier, prochaine et infaillible, par les seules voiesdu travail et de l'économie 1

L'optimisme ne s'en tient pas à cet aperçu général de la société : il a bien d'autres aspects et d'autres ressources. De l'ensemble, il descend lonliers aux détails.

Vous adjurez l'Étal, disent-ils, de venir en aklc