CHAPITRE XXiV

aux classes ouvrières et d'alléger leurs maux ; mais ces classes n'ont nul besoin de l'assistance publique, et ces maux n'existent que dans votre crédulité de philanthrope ou dans vos préventions d'homme de parti. Comparez l'état des classes laborieuses, tel qu'il nous apparaît aujourd'hui, à ce qu'il était il y a moins d'un derai-siécle. Consultez les souvenirs et la bonne foi de qui vivait de son travail il y a cinquante ans, et vous reconnaîtrez à ce parallèle tout ce que le peuple a gagné en aisance, en bien-être et en sécurité. Ce progrès est de ceux qu'on ne saurait nier, car il est tout matériel et tout visible; c'est l'amélioration du vêtement, du logis et de tout ce qui constitue la vie intérieure du ménage. En un mot, les optimistes signalent avec une ineffable complaisance cet amendement que présentent aujourd'hui les dehors de |a classe ouvrière.

Deux choses leur échappent : la première, c'est quelcpropred'uncindustrie progressive estdeproduireavecabondanceelbonraarchécertaines denrées desti nées a ux besoi ns secondaires de l' hom me, parce que cette production se fait avec des machines, c'est-à-dire avec des forces naturelles d'un nombre illimité, d'une puissance infatigable.

La seconde, c'est que ce même étal de choses détermine une hausse croissante dans le prix des

denrées alimentaires, parce qu'elles sont demandées à une puissance naturelle, inégale et bornée, parce que la population dès-lors ne peut croître avec l'industrie, sans provoquer la culture de terrains inférieurs et la production de céréales obtenues à plus de frais.

Ce double fait que personne ne sera sûrement tenté de révoquer en doute, explique cette amélioration qui parait dans le sort de la classe ouvrière. En sacrifiant quelque chose de sa nourriture, elle a pu consacrer davantage à l'ornement de la personne et du logis : sacrifice qui devait rester inaperçu , tandis que le progrès devait au contraire frapper tous les regards et provoquer l'illusion si chère aux partisans du statu quo. Nous avons dit plus haut comment ce n'était pas là une simple conjecture. On consomme en France moins de viande qu'autrefois; c'est de ce côté apparemment que le pauvre s'est privé, s'est réduit. A ce fait puisé aux sources officielles nous en joindrons un autre : c'est la moindre consommation du vin à Paris (1). Il y a sans doute plus

(1) Si l'on compare les années 1806 à 1811, av ec les années 1850 à 18SS, on trouve en moyenne les chiffres suivants r 1» période. — Population 000,000 habitants.

Consommai ion 972,87*1 hectolitres.

Ce qui fait par habitant et par année 162 litres 14centil. 3" période. — Population, 797,000 habitants.

Consommation, 819,996 h ce loi.

CHAPITRE XXIV. 333 d'un manière d'expliquer cette seconde particularilé; mais on ne peut se défendre de rapprocher ces deux circonstances et de déplorer à ce propos la satisfaction insensée que reçoivent les besoins secondaires de l'ouvrier, au préjudice de sa vigueur et de son activité.

Ainsi, rien a conclure de ce mieux tout superficiel qui caractérise aujourd'hui les dehors de l'ouvrier, si ce n'est que les tentations de la vanité, faiblesse toute nationale, oiil plus de prise sur lui que le souci de l'avenir, et le soin de son vrai patrimoine, qui est l'énergie et la santé.

Mais il est un autre fait, un autre symptôme sur lequel ne tarissent pas les partisans de la

Ce nui fait par habitant et par année, 102 litres 89 centil.

Déficit dans ta consommation individu elle pendant la seconde période, de IS3D à 1S55, 59 Ht. 23 cent.

Si l'on compare raniiOi: îsus ;ivee Tannée 1S41, le déficit est encore plus grand. V.\\ effet , en ISO», la population étant de 600,000 ames, le fisc a perçu H:s droits d'entrée sur 1,037,902 hect.; en 18*1 , la population étant de 9)2,033 âmes, le fisc a perçu les droits sur 970,728 hect., ce (]ui donne pour le premier cas 172 lit. 9 S cctilil. |wr iuiMlanl. — Pour le second 106 litres a centil. — Déficit dons la consommation individuelle, es litres Si centilitres. In comparant l'année 1808 avee l'année 18*0, on trouverait encore un déficit plu* considérable ; car la consommation individuelle pour celte dernière année a été seulement de Si litres 9S centilitres; ce qui donne un déficit de 78 litres par habitant.

Nous empruntons i-es chiffres à la brochure publiée par M. David Macaire, en 1843, sur l'impôt des boissons.

libre industrie : j'entends parler des caisses d'épargne. On énumère avec complaisance les millions dont elles sont dépositaires, et l'on demande avec triomphe si ces prodigieuses épargnes, réalisées sous le régime de la concurrence, peuvent laisser quelques doutes sur ses mérites et ses bienfaits; si la classe ouvrière, capable de telles économies, n'est pas supérieure â toute assistance, à toute sollicitude de l'État ; s'il ne lui est pas défendu d'en attendre autre chose que le service exact des intérêts et le remboursement à vue des capitaux épargnés.

Qu'on nous permette à ce propos une anecdote qui ne sera pas déplacée : c'est un souvenir emprunté à l'enquête de 1834.

Un des plus honorables manufacturiers de Sedan, venait de rendre un compte assez satisfaisant des meeurs et du bien-être de ses ouvriers.

— « Font-ils des économies, lui demanda le pré- « sident de la commission, et les placent-ils à la « caisse d'épargne? — Us font des économies, « répondit M. Cunin-Gridaine, mais ils les emi ploient en acquisition de mobilier. Quand je « leur parle de les porter à la caisse d'éparo gne, tous ont la même réponse : nonj vrai- « ment; vous réduiriez nos salaires, s'il vous

- était démontré que nous épargnons quelque