CHAPITRE XXV

Sans doute, le premier soin de la société devait être d'alTranchir le travail ; mais son devoir ultérieur n'clait-il pas de rechercher et de corriger les misères du travail affranchi? Si la retraite des idées nobiliaires et le déplacement des fortunes devait éveiller et stimuler outre mesure la puissance du travail; si la société parait vouée désormais à la production dont il est l'ingrédient essentiel; si cet élément nouveau a pris aujourd'hui une importance qui semble liée aux progrès de la civilisation, comment serait-il permis au législateur de laisser dans l'oubli ce merveilleux agent qui, du plus profond de la société, fait monter à son sommet tant de bien-être et d'éclat.

Peut-être suffisait-il, pour le travail agricole, de l'affranchir de la corvée et du privilège de porter seul tout le poids des charges publiques ou féodales. Une fois soustrait à cette avanie, il pouvait goûter en paix cette sécurité qui s'attache a des occupations régulières, périodiques, stables comme les lois de la nature, et récompensées par des salaires également fixes et certains.

Mais pour le travail industriel, c'était peu d'échapper aux entraves et aux gênes qui le grevaient avant 89. Aléatoire et chanceux comme l'industrie elle-même, gouverné, non pas par les lois de

la nature, mais par les caprices de l'homme, délaissé aujourd'hui, tandis qu'hier on se le disputait, nous l'avons vu fonder parmi nous, sur les ruines des castes qui venaient de s'abîmer, une nouvelle caste, celle des existences précaires. En fallait-il davantage pour justilier les soins et la commisération de l'Étal?

Je compreuds la doctrine du droit individuel qui consiste à affaiblir le pouvoir, ou plutôt a l'éliminer de la plupart des actes de la vie sociale, culte, enseignement, travaux publics;. qui fait payer le prêtre par ses ouailles, le maître par l'élève, la route par le voyageur, et qui , à plus forte raison, exclut le gouvernement des choses de travail et d'industrie.

Pour quelques esprits, et des plus distingués, celle doctrine est celle du progrès lui-même; mais en même temps, il faul le reconnaître : sous peine de la plus odieuse injustice, elle doit être complètement appliquée ou complètement mise de côté.

Si la société ne fait rien pour celui qui est pauvre d'esprit, d'argent ou de force, elle doit au moins ne rien faire contre lui : elle doit laisser libres et ouvertes sods ses pas toutes les voies qui peuvent le conduire à une condition plus prospère et plus élevée. L'emploi de son travail, l'exer-