CHAPITRE XXV III

offrir à celte capacité des avantages égaux à ceux qu'elle obtiendrait dans tout autre emploi.

Il faut quelque chose de plus encore ; un enfant n'acquerra pas les connaissances de l'instruction primaire supérieure, sans passer plus de temps à l'école, sans lui consacrer même le commencement de l'adolescence. Grand préjudice pour la plupart des familles, où l'enfant continue d'être une charge alors qu'il pourrait leur apporter son contingent de gains et de ressources.

Le législateur peut d'un trait de plume déclarer l'école obligatoire, comme cela se fait en Prusse. Il peut interdire aux femmes le travail des mines, comme cela s'est vu dernièrement en Angleterre; mais doil-il, dans l'intérêt de la société, infliger des pertes et imposer des sacrifices dont elle ne porterait point sa part? Il est précieux pour le pays de mettre ordre à l'ignorance qui est le principe de tant de méfaits, et de s'as ■ suxer le déploiement de toutes les forces, le bénéfice de toutes les vocations qu'il recèle : on conçoit, à ce point de vue, tout ce que doit rapporter une instruction primaire gratuite, obligatoire, supérieure. Mais cet avantage, d'un caractère essentiellement public et national, pourquoi la communauté ne serait-elle pas tout entière à en

supporter les frais? Pourquoi pèseraient-ils de tout leur poids sur l'indigence de certaines familles? Est-il juste qu'elles aient un ouvrier de moins, pour que l'État ait une ehance de plus d'acquérir un grand citoyen ?

indemnité pour le père dont le fils reste à l'école passé dix ans, tel serait le juste correctif d'une instruction primaire, obligatoire jusqu'à l'adolescence.

Reste à déterminer la forme, à rechercher le montant de cette indemnité.

Dés que l'État retient à l'école des enfants qui pourraient gagner leur pain, son obligation est toute claire : c'est ce pain qu'il leur doit, là du moins où la famille subirait une trop lourde charge à le fournir elle-même.

On se récriera sans doute sur l'énormité du fardeau qui semble imposé à l'État.

Quoi ! dira-t-on, du pain pour plus ds trois millions d'enfants qui fréquentent les écoles primaires? Vous n'y songez pas, vraiment : ouvrez donc le budget, et vous verrez que les vivres-pain de 31.4,000 hommes seulement ne coûtent pas moins de 17 millions (1).

Ces chiffres sont exacts ; mais tout en partant

\i) Btulytt de» drpenu* du iM*, p. 60G.