CHAPITRE XXVIII

de celle donnée, que de circonstances laites pour atténuer le sacrifice demandé à l'État ! N'oublions pas qu'il s'agit d'enfants et non point d'hommes ù nourrir : que parmi ces enfants, ceux-là seulement ont droit au pain, qui ont plus de dix ans ; enfin que le nombre des rations primaires ainsi réduit, comporte une dernière élimination encore plus importante, celles que les conseils municipaux pourraient prononcer à l'égard des familles réputées capables de nourrir leurs enfants à l'école. Le principe et le mode de cette réduction est écrit déjà dans la loi du '28 juin 18;t3 : ° Seront admis gratuitement dans l'école communale ceux des élèves de la commune que les conseils municipaux auront désignes comme ne pouvant payer aucune rétribution.

Au surplus, il est un document qui peut nous édifier à souhait sur l'importance financière de cette mesure, et qui contient tous les détails élémentaires d'une évaluation assez exacte. Le dernier rapport au roi sur la situation de l'instruction primaire en 1843, porte à 3,104,297, le nombre des enfants qui fréquentent les écoles primaires. D'autre part, il compte environ (iOO.OOO enfants qui semblent appartenir par leur âge à l'instruction primaire et qui sont restés jusqu'ici étrangers aux écoles; do ce dernier nombre II

déduit une moitié qui comprend tous les enfants de familles riches ou aisées, élevés dans la maison paternelle, et de là dans les établissements d'instruction secondaires (1). A ce compte il n'y aurait pas plus de 3,400,000 enfants auxquels s'appliquerait l'obligation de suivre les écoles.— Que si l'on veut arriver de ce chiffre à celui des élèves qui auraient droit à l'indemnité de nourriture, il faut rechercher d'abord quel est le nombre actuel de ceux qui sont admis gratuitement et qui seraient seuls investis de ce droit : il est de 704,541 aux termes du document déjà cité ('2). Ajoutez-y, si l'on veut, les 300,000 enfants désignés plus haut comme ne recevant aujourd'hui aucune instruction primaire; retranchez du total la moitié des élèves comme inférieurs à l'âge de dix ans, et vous vous trouverez en présence d'un chiffre de 500,000 enfants, seuls admissibles aux prestations de vivres.

Que le sacrifice délimité de la sorte soit encore considérable, que la dépense ainsi réduite ne laisse pas que d'être fort onéreuse, on en conviendra sans peine; mais la question n'est pas là. îl faut voir si l'éducation du peuple est trop

(1) Vnir.ce rapport, p. 52 et 53.

(2) Voir p. 129, HiemH. document-