CHAPITRE XXVIII

n'est pas que chacun soit à sa place , mais que la dernière place soit tenabie, puisque c'est un homme qui l'occupe.

N'oublions pas de quel point nous sommes partis à la recherche d'un palliatif.

Abréviation de la vie, appauvrissement de la race, propagation des délits, tels sont les faits qui éclatent parmi la classe ouvrière. Le principe de ces faits, on ne peut s'y méprendre, c'est la misère et le vice, qui dérivent eux-mêmes de l'industrie. Nous avons expliqué déjà comment elle agît de la sorte sur la condition et le caractère du travailleur.

Sans parler de son entreprise incessante sur le prix du travail , elle a des choses qui mettent au défi la prévoyance et l'épargne; telle est l'instabilité des salaires. Elle en a d'autres qui sont d'insoutenables épreuves pour l'ordre, la tempérance et les mœurs; telles sont l'agglomération et le pèle -môle.

Plus de lumières et de culture donneront plus de force à l'ouvrier pour avoir raison des unes et des autres. — Non-seulement les hommes supérieurs, nés parmi le peuple, y puiseront de quoi monter plus haut, mais la moyenne des esprits, mais la majorité qui doit perpétuer cette classe, y gagnera le surcroit de prudence et de combi-

liaison donl elle a besoin à chaque pas. Ce qu'elle verra plus nettement, elle le pratiquera plus volontiers, et les effets dûment connus d'une conduite déréglée, du salaire gaspillé, des unions précoces, des mariages trop féconds, n'en auront que plus de chances d'être évités et neutralisé. Le maître aura désormais en face de lui un ouvrier plus laborieux et plus économe, c'està-dire plus capable de débattre son salaire et de se suffire, en attendant des conditions équitables. Cel ascendant que le maître exerce sur les vices d'un ivrogne, sur les besoins d'un père- de famille, ces avances de salaire qui assurent sa domination et qu'a si justement flétries M. Villermé, tout cela lui échappera, le jour où les qualités d'ordre et de prudence viendront à l'ouvrier. Que si le travailleur succombait quelquefois dans cette lutte contre l'intermittence des salaires et contre la misère qui eu découle, l'éducation qu'il a reçue le sauverait au moins do ces conséquences de mortalité et de dépravation qui semblent inhérentes à l'indigence. Entré dans les ateliers a l'âge de quinze ans seulement, il ne s'est pas étiolé de bonne heure dans leurs fatigues et leur insalubrité. Élevé dans les notions d'une saine morale, il sera moins accessible aux suggestions souvent criminelles de la misère et du désespoir

chapitre xxviii. 415 Voilà l'éducation, voilà le précepteque la société doit aux classes laborieuses, et qui figure au premier rang dans le programme de ses obligations envers le travailleur. Quelques-uns penseront peut-être que, cela fait, la société est quitte de tout devoir, el que le travailleur, ainsi prémuni, peut être livré à ses œuvres et à sa destinée; que le bien-être et la souffrance seront la juste sanction de son obéissance ou de ses infractions aux lois dont il a été dûment instruit. Ce n'est pas ainsi que nous comprenons celte sanction, invoquée plus haut comme le complément de l'intervention sociale. Il n'y a pas que l'ouvrier qui soit sujet à des règles et qui doive porter la peine de leur oubli : à côté des principes qui lui font un devoir de l'épargne et de la prévoyance, il y a ceux qui imposent au maître la modération et l'équité envers ses semblables, attachés à la même œuvre dans des conditions précaires et subalternes.

Or, nous l'avons constaté maintes' fois, il n'y a rien de plus certain que la méconnaissance el la violation de ces principes. C'est donc là que doit porter la peine, la sanction : la forme la plus douce qu'elle puisse revêtir est celle d'une réparation pour les maux inhérents à la loi violée.

La nature du grief ne saurait laisser de doute sur le redressement qu'il comporte. A l'intermittence des travaux de l'industrie privée , à l'insécurité dont elle frappe le travailleur, aux chômages qui accompagnent souvent le débat des salaires, le correctif qu'il faut, c'est l'assistance des ateliers de travaux publics. Le moyen n'est pas neuf, mais jusqu'à présent il a été une charge pour les communes, un expédient pour les crises. Il lui manque de prendre un caractère plus régulier, plus légal , et de se faire défrayer par qui de droit.

L'industrie, d'où vient presque tout le mal, doit supporter seule les frais de ce correctif. C'est assez dire qu'ils doivent peser sur les patentés , représentants de l'industrie aux yeux du fisc, et spécialement sur ces catégories que le compte général de l'administration des tinancesa groupées sous le nom d'établissements industriels. Là se rencontrent les fabricants à métier, les fîlateursde laine et de coton, les entrepreneurs de moulins à soie, ies entrepreneurs de fonderies, de forges, de verreries, d'aciéries, Je blanchisseries, de papeteries (1), etc. C'est bien là qu'il faut demander les centimes additionnels destinés à l'assistance des classes ouvrières.

(I) Voir la loi du l" brumaire an VII, art. SB.