CHAPITRE

lui voyons de nos jours, la production libre et puissante, n'est que d'hier. Elle a des lois, sans doute; mais a~t-clle eu le temps et l'occasion de nous les révéler, pratiquée par quelques nations seulement, et d'une pratique qui ne remonte guère à plus d'un demi-siècle, dans toute son énergie et toute sa ferveur. Pauvre d'antécédents, la production a surgi d'ailleurs parmi des faits prodigieux de révolution et de guerre universelle qui ont changé la face de l'Europe. Depuis le christianisme et l'invasion des barbares, rien n'avait pesé de ce poids sur le monde et sur les esprits. Or, esl-il supposable que l'industrie seule ait échappé à cette inlluence, et qu'elle ait eu ses allures naturelles, régulières, normales, lorsque tout d'ailleurs en fait d'armée, d'impôt, de population, d'agriculture, de crédit, marchait dans des voies nouvelles et s'élevait à des proportions gigantesques ! D'immenses armées à pouvoir, une population croissante à nourrir, d'énormes capitaux employés comme revenus, les limiLcs des états bouleversés, ici prohibitions absolues, plus loin complète liberté des échanges.... Quelles impulsions, quelles provocations à produire! Que, malgré les machines, le nombre des travailleurs n'ait fait que croître alors, on le conçoit sans peine ; mais le sophisme est de leur attribuer ce

qu'elles n'ont pas empêché ; l'illusion est de méconnaître leur effet naturel, qui est hostile au travail, pour leur faire honneur d'un tout autre effet qui appartient en propre à des influences transitoires, à des événements tout passagers.

Veut-on rentrer dans le vrai? il faut le chercher à une époque où toutes choses ont repris leur assiette, et où l'industrie a retrouvé son cours naturel et régulier.

Demandons au présent ce que valent les machines pour le bien du travail. Nous avons sous nos yeux, et dans notre pays même, un fait qui mérite la plus sérieuse considération : c'est l'influence de la machine à filer le lin. Introduite en France depuis peu, elle a eu pour unique conséquence d'oter le travail au bas peuple de la Bretagne qui faisait profession immémoriale de le filer à la main (1). Est-ce un état de choses pas-

(1) V. le Court d'écm. polit., de M. Michel Chevalier, p. 163.

Il est vrai que ce ne sont pas tant les machines de France que ces fils mécaniques importés d'Angleterre sous un faible droit qui uni causé ce désastre. Cette importation, qui n'Était guère que Je ÂtiO mille kil. en IS35 , s'est éleïée à plus de 5 millions kii. en 1856 [Dicl. du commerce, vo Lille). — Il est vrai encore que la loi du 6 mai 13*1 a élevé les droits sur cet article de 11 fr. A 26. — Mais qu'importe 1 le Tait n'en existe pas moins avec tous ses enseignements. La loi peut bien protéger le travailleur indigène contre des machines étrangères, mais le protègera-telle contre ces mêmes machines transportées en France ? Pour être Français, (es fils de lin mécaniques auront-ils pins de dé-