CHAPITRE t

sions qu'elle ne consacre plus, et si le droit du plus fort, banni des institutions, peut revivre spontanément, et se déployer tout à l'aise dans, des mœurs et dans des œuvres nouvelles?

De cet espoir trompé, de cette illusion perdue une science est née, qui n'est point la politique, car elle n'a nul souci de l'équilibre et de la division des pouvoirs, — ni l'économie politique, car la distribution des richesses n'est que l'une de ses voies, — ni la philosophie de l'histoire, car à ses yeux la loi du développement social est toute trouvée : cette loi, c'est le progrès, et ce progrès, c'est tout spécialement celui des masse» en bien-être et en dignité.

Qu'on l'appelle science sociale ou autrement ; qu'on lui conteste même le nom de science, il importe peu : toujours est-il que la charité dans les lois est une donnée qui de nos jours a fait école , et qu'en dehors même des sectes socialistes, elle a mis dans tous les cœurs un trouble, un souci, une émotion inconnue au sujet des classes souffrantes. Relever et améliorer leur sort est aujourd'hui la préoccupation de tous, et en quelque sorte un cas de conscience publique^

Point de matière si spéciale, point de débat si sec, point de production si légère où l'on ne ne sente que cette inspiration a passé par là. Elle n'est que d'hier, et elle éclate déjà de toutes parts : Administration, affaires, littérature, elle pénètre et modifie tout. Rien ne lui résiste, ni la malveillance des partis, ni l'optimisme des bureaux, ni la frivolité du roman. Nous en appelions ici à des souvenirs, à des impressions toutes récentes.

N'a-t-on pas vu l'opinion la plus ennemie du gouvernement actuel , le convier de toutes ses forces a exécuter lui-même les chemins de fer : grand moyen sans doute d'influence politique, grande disposition déplaces et de traitements, laissée aux mains du pouvoir, mais aussi moyen unique et infaillible d'admettre les classes inférieures au bénéfice de ces nouvelles voies, et de leur assurer par le bas prix du transport le prix le plus élevé de leur travail, transportable désormais à l'appel et au gré de toute demande.

Si le pouvoir, sollicité dans ce sens par un sage ennemi, n'y a pas précisément abondé, il n'apas répudié non plus l'esprit de celle politique. Loin de là, il s'en est montré tout empreint et tout inspiré dans un curieux document où brillent les vues les plus hardies et les plus originales. Telle est en effet le rare mérite de la circulaire minis-