CHAPITRE IV

la manie agricole, comme dit M. Culloch, qui saisit alors son pays, et par le prodigieux élan du commerce extérieur.

Mais l'écrivain qu'il faut citer entre tous, quand il est question du rapport des denrées aux salaires, c'est Iticardo; il le mérite à plus d'un titre. Industriel de race et de profession, il est né, il a grandi, il a prospéré au milieu des spectacles et des enseignements de l'industrie. Les traditions qu'il constate furent l'école de sa jeunesse; les faits qu'il décrit furent l'observation et le calcul de toute sa vie, et si l'on juge du mérite des observations par le succès des calculs, il faut leur accorder une confiance sans bornes, comme la fortune prodigieuse acquise par l'observa teu r.

Le livre de Ricardo ne ment pas à celle origine; il respire à chaque page une de ces convictions empressées de se produire, impatientes de se propager, qui ne se forment qu'à la lueur des faits el sous l'obsession de l'évidence. Cette conviction est celled'un rapport intime entre la baisse des salaires et la baisse des denrées que consomme le travailleur.

• Un des objets que j'ai eu en vue dans cet « ouvrage, dit-il, a été de montrer que par suite . de toute baisse dans la valeur des choses, de

« première nécessité, les salaires du travail doi- « vent baisser (i). »

Il n'y a pas dans tout le livre de Ricardo une conclusion qui ne se rattache à ce principe.

Veut-il combattre la doctrine d'Ad. Smith sur la mesure de la valeur échangeable? veut-il prouver qu'elle ne consiste pas dans la quantité de travail qu'une chose peut acheter? il raisonne ainsi : Si le prix des tissus venait à baisser, l'ouvrier n'en recevrait pas davantage pour son vêtement, parce que le strict nécessaire, moyennant lequel un ouvrier peut vivre et continuer sa race, est la limite essentielle des salaires. A ce compte, la quantité d'uneeertaine denrée, qui suf~ sait avant qu'elle fût à bon marché, suffit après. Si celte denrée est devenue moins coûteuse, l'ouvrier n'est pas appelé pour cela à en consommer davantage, car son salaire se réduit auprorata de cette baisse, et lui ôte les moyensd'une consommation supérieure (2).

La conséquence qu'on tire de là se devine sans peine. Puisque le travail s'échange toujours contre le même approvisionnement, celui qu'il faut pour les plus stricts besoins du travailleur,

(1) T. li, |i. WS. Principe* île l'économie politique et de .{impôt.

(2) T. I, ch. a, et ijarli enlisement p. 1* et 1H.