CHAPITRE V

(luit agricole, soit parce qu'il a été plus chèrement obtenu, soit parce que le prix du produit le plus coûteux devient nécessairement le prix régulateur, là où il s'agit de denrées nécessaires, et limitées dans leur quantité.

S'il y avait deux objets, dont l'un fut produit par des machines sans cesse perfectionnées, et l'autre par des machines frappées d'une dégradation incessante, la chose est claire : le bon marché des premiers, la cherté des seconds irait toujours croissant. Tel est le sort respectif des denrées industrielles et des denrées alimentaires. La terre est sans contredit la principale machine de l'agriculture. Or, n'est-ce pas une détérioration progressive de cette machine, que la qualité toujours inférieure des terres mises en valeur, pour répondre à la demande plus vive d'une population plus nombreuse?

La Grande-Bretagne, qui nousprécéda dans la voie où nous marchons aujourd'hui, fut la première à constater ces faits. De leur observation naquit la célèbre théorie du fermage, et Ricardo vint expliquer comment les terres d'une qualité supérieure rendaient le profit extraordinaire qui s'appelle ainsi, lorsqu'elles ne suflisent plus aux besoins de la subsistance publique, lorsque la culture s'adresse à des terrains d'une qualité

inférieure et d'un produit plus coûteux, ce qui est le propre d'un état de choses où les capitaux et la population sont en progrès.

Pour ce qui est de la France, nous voyons baisser chaque jour le prix de toutes les denrées qui servent à l'habillement, à l'ameublement et à l'outillage. Les tissus de coton , les articles de verrerie et de poterie sont descendus à un bon marché inouï. Mais à côté de ce progrès, il y a la hausse constante des principales denrées alimentaires, et notamment des céréales.

Dupréde Saint-Maur a donné une table détaillée du prix du froment, laquelle remonte jusqu'au treizième siècle. — Il a en outre un tableau spécial du prix des grains de 1596 à 4746. Ce dernier document offre ceci de particulier, que l'auteur a consulté pour chaque année, le prix du blé vendu à quatre marchés de Rosay en Brie, et que chaque chiffre de cette table présente une moyennecalculéesur dix années ou sur quarante marchés : il est donc permis de le prendre au sérieux et d'y mettre toute confiance. — Un habile et consciencieux écrivain, l'auteur des Recherches sur l'origine de l'impôt (1), a poursuivi la contint PoUieiat de Thou, p. S17.

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