CHAPITRE XI. 13T

S'il fallait adopter la théorie de Malthus, la réponse serait toute prèle. Les salaires, dirionsnous, sont voués à une baisse incurable. L'observation révèle bien des degrés dans l'échelle de la misère, dans les abîmes de l'indigence, et l'on ne sait pas précisément jusqu'où le travailleur pourrait tomber sans mourir; mais on sait au juste qu'il y a toujours autant d'hommes qu'il en peut vivre, même de la vie la plus précaire et la plus dénuée. « La population tend constamment à « dépasser les moyens de subsistances, a dit le « maître. » — Il y aura donc une partie de la population, celle qui touche à l'extrême limite des subsistances,toujoursprôteàs'accommoderdU' moindre salaire, à prendre le travail au rabais, et qui en réduira partout le prix au niveau qu'elle préfère à la mort.

Mais la théorie de Malthus éprouve à cette heure un singulier retour de fortune. Accueillie d'abord comme le dernier mot de la science, prônée à l'égal d'une révélation , il lui faut compter aujourd'hui avec les faits accomplis depuis quarante années, avec les démentis qu'ils lui ont apportés de toutes parts.

L'excès de la population, disait Malthus, est la cause unique de la misère. — Non, lui réplique-t-on de nos jours, c'est l'excès de la misère

qui fait uelui de la population. C'est là que résident, avec l'insouciance et le désespoir, ces influences prolifiques qui couvrent de misérables les contrées industrielles.

Jamais, à coup sûr, réaction ne se produisit plus carrément. On a hâte d'ajouter qu'elle eut en sa faveur les noms les plus imposants de la science économique. Nous pourrions en citer plus d'un qui a renié les exagérations systématiques de Malthus.

« Je reconnais sans difficulté, dit M. Dunoyer, « la justesse rie cette remarque que les classes « très misérables croissent avec leur misère, et i que c'est à l'extrême limite du dénuement que « les êtres humains se pressent en plus grand « nombre, comme pour se disputer le droit de « souffrir. J'admets ce que l'on dit des pauvres « irlandais : que destitués de prévoyance parce « qu'ils sont privés d'espoir , ils pullulent au « hasard comme des plantes sauvages dans un « champ abandonné (i). »

M. Rossi a exprimé la môme pensée en termes non moins affirmatifs :

(t) Journal des Economisle», t. [,p. 158.— L'Honorable écrivain ajoute que cette population excessive , elfet de la misère , en devient cause à son tour. Rico de plus vrai ; mais il y a bien loin de lu au principe absolu de Malthus, suivant lequel toute