CHAPITRE XIII

ce réunissait en Angleterre pour mûrir et hâter ce débat. La population, sollicitée par le progrès de la richesse publique, par les hauts salaires qui en sont la suite, s'était multipliée avec promptitude et puissance, tandis que l'agriculture, grâce à la fixité de l'impôt, aux locations à long terme, à la tlinie par abonnement et à la sécurité générale, avait acquis rapidement la plus haute énergie productive : il était impossible que ce progrès parallèle fût de longue durée. Au bout de cette situation, il y avait le moment fatal où la terre, exploitée dans ses meilleures veines, demeure au-dessous de la demande et ne peut produire davantage qu'à grand renfort de capitaux. Ajoutons que dans un pays où se dépensent d'énormes revenus, où le luxe est à son comble, la culture des céréales devait être sacrihee, sur une foule de points, aux cultures de luxe et d'agrément, el surtout à celle des fourrages, c'est-àdire à relèvement des animaux qui servent entre tous aux consoin mations et aux plaisirs de la classe élevée. De là, l'élévation du prix des produits agricoles. » Depuis un siècle, dît Ricardo, • le prix du blé a peut-être triplé en Angle- . terre (1). • De là, cette question : la hausse

(1) Kiuardo, Principes de l'éitm. polit, et de. l'impôt, I. II. Le iivre de liicarilo, d'uti eus ligues iiuil uiiriiilcs, a paru en

esl-elie exactement proportionnée à l'aceroissesement des frais de production, ou ne serait-elle pas créée plutôt par l'abus du monopole?

Il a vingt-cinq ans que l'Angleterre se débat sous cette controverse née de la guerre, mais qui éclata au retour de la paix. En France, on le répète, la question n'existe pas, et cependant les éléments de la question y sont à peu près les mêmes.

L'assertion est nouvelle et semblera peut-être mal sonnante; il faut cependant aller jusque-là pour ne rien omettre de ce qui tient au sujet.

Il faut montrer que les produits agricoles sont voués à la hausse ici comme de l'autre côté du détroit, que cette hausse est favorisée dans les deux pays par les mômes mesures législatives, qu'elle contient enfin la même menace, soit contre le travailleur, soit contre le capitaliste qui fait profession d'acheter et de nourrir le travail.

N'est-ce pas là un de ces faits généraux qui agissent sur les salaires et qui règlent le rapport des salaires avec les profits ? N'est-il pas intéressant de le suivre partout où il mène, et de lui

1813. le blé cuit alors en Angleterre à un prix exorbitant qui no s'est [ias soutenu depuis lors, tout en offrant une hausse marquée sur les cours antérieurs à 91 .