IX. Le châtaignier
26. Fructification du châtaignier. — Les fleurs paraissent dans le mois de juin et quelquefois en juillet seulement. Le fruit mûrit tard et ne se récolte qu'à la fin de novembre, sauf dans les climats chauds. Les châtaignes sont ordinairement rassemblées par 2 ou 3 dans une enveloppe presque ligneuse armée de pointes nommée hérisson.
Le châtaignier fructifie vers 25-30 ans sil est isolé, vers 40-60 ans sïl est en massif; ses années de semences sont assez rapprochées, à 2 ou 3 ans de distance, et sont généralement abondantes.
27. Récolte et conservation. — La meilleure manière de récolter les châtaignes est de ramasser tous les matins ou tous les deux jours celles qui sont tombées, et do les étendre dans un lieu sec et aéré pour leur faire perdre l'humidité surabondante -Pour hâter la récolte, on est souvent obligé de gauler les arbres.
Si on veut retirer les châtaignes hors d,e leur hérisson, on laisse les fruits quelques jours à terre, et ceux-ci s'ouvrent. On achève la séparation en donnant un coup de pied sur les fruits.
On peut conserver pendant l'hiver les châtaignes dans des caisses en les mettant par lits qui alternent avec de la paille. On recouvre le tout avec de la paille pom» éviter la gelée. Il faut avoir soin do maintenir les châtaignes isolées des murs qui, pendant l'hiver, attirant l'humidité, la communiqueraient aux châtaignes.AuUeude caisses on peut se contenter d'un simple plancher.
Il y a une autre ihéthode qui s'emploie en plein air. On forme une stratification sur un terrain sec avec de la terre meuble ou du sable par couches de 10 centimètres. La dernière couche est recouverte de paille .
23. Examen de la châtaigne. — La bonne châtaigne doit avoir une saveur agréable, quoique légèrement acerbe. Elle doit être ferme, bien remplie, le germe surtout doit être intact. Les châtaignes piquées des vers doivent être rejetées.
Les châtaignes, séchées au four ou dans des étuves trop chauffées, perdent leur faculté germinative. Lorsqu'on achète des châtaignes au commerce, il y a lieu souvent de douter cpi on ait employé les meilleurs procédés pour les conserver, aussi doit- on les vérifier soigneusement, et les faire germer au besoin dans un pot rempli de terre qu'on arrose avec de l'eau tiède et qu'on tient dans un lieu chaud.
Comme le gland et la faîne, la chîltaigne ne se conserve bien qu'en hiver.
