CHAPITRE III
SOURCES DIPLOMATLQUES DE L HISTOIRE DES ANTILLES FRANÇAISES
Les documents diplomatiques légués à la postérité par une institution disparue sont comme le squelette qui permet à l'historien de reconstituer l'aspect et les fonctions de cette institution. Souvent ce squelette se retrouve complet et pour ainsi dire intact dans quelque dépôt, où il forme ce qu'on appelle un fonds cVarchives. Parfois aussi malheureusement ses éléments ont été dispersés, ou ont disparu tous ensemble, de telle sorte qu'il faut un long et patient labeur pour grouper en un faisceau suffisamment organisé les fragments épars que l'on retrouve au hasard des recherches. Tel est le cas pour la Compagnie des Isles de l'Amérique et les institutions qui lui ont succédé. Société commerciale et coloniale privilégiée mais en somme privée, cette Compagnie avait cessé d'exister lorsque Colbert prit sous la protection directe de l'Etat les entreprises de colonisation et centralisa comme papiers d'Etat les documents relatifs à l'administration des colonies. Il en résulte que les Archives Coloniales actuelles ne possèdent point de fonds consacré à la Compagnie des Isles de l'Amérique ; les Archives Nationales n'ont point davantage acquis ces documents et on les a cherchés vainement à la Bibliothèque Nationale. S'ils n'ont pas été détruits, ils appartiennent peut-être encore aux descendants de quelqu'un des administrateurs de la Compagnie ; de même les pièces relatives aux Seigneurs particuliers qui rachetèrent à la Compagnie chacune des Iles Antilles peuvent avoir été conservées par les familles de ces seigneurs. Il est mal-
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heureusement très dliFicile de retrouver des documents anciens dans de pareilles conditions, lorsqu'une circonstance fortuite ne les fait pas découvrir. Nous nous bornerons donc à citer d'abord quelques ouvrages où, à différentes époques, ont été imprimés des textes intéressant nos colonies, puis à passer rapidement en revue les divers dépôts d'archives possédant, sur nos possessions aux Antilles, quelques documents à consulter.
§ 1. — Documents publiés.
En premier lieu des recueils de textes relatifs aux Antilles françaises ou dont le dépouillement peut fournir quelque renseignement sur leur colonisation.
En fait de collections générales, citons pour mémoire :
Lettres^ instructions diplomaliques et papiers d'Etal du Cardinal de Richelieu [l 608- 1 642), recueillis et publiés par M. Avenel. — Paris, Impr. Inip. et Nat. (collection des Doc. inédits), 1853-77. 8 vol.in-4.
Lettres^ instructions et mémoires de Colbert publiés d'après les ordres de V Empereur... par Pierre Clément^ membre de V Institut. — Paris, Impr. Imp. elNat., 1861-1882. 8 tomes en
Il faut également indiquer ici, bien que ce soit un inventaire et non une collection de textes, le précieux répertoire de :
Corda (A.) et Trudon des Ormes. — Bibliothèque Nationale. Déparlement des Imprimés. Catalogue des Factums et d'autres instruments judiciaires antérieurs à 1790. — Paris, Pion, 1890-1902. 6 vol. in-82.
1. Voir notamment les tomes III, 2*^ partie, Colonies, et VIII, Table anabj tique.
2. On trouvera notamment dans ce recueil l'analyse d'une série de pièces judiciaires relatives aux conflits entre le commandeur de Poincy, gouverneur de Saint-Christophe et lieutenant général aux Islcs, et le sieur de Thoisy Patrocles que le roi lui avait donné comme successeur et ({ue Poincy fit arrêter et renvoyer en France.
