SYSTÈME ÉGYPTIEN ANCIEN, OU DES PHARAONS

23. L'histoire de TÉgypte, qui naguère encore était reléguée au rang des fables mythologiques, a repris enfin depuis quelques années la place que lui avaient assignée le père de l'histoire et d'autres auteurs de l'antiquité. Grâce aux travaux des savants distingués qui composaient la Commission scientifique de l'expédition française en Égypte, elle a commencé à sortir du chaos, nous dirions volontiers du néant, où l'avait plongée la révolution des siècles. L'illustre Champollion, dont la perte sera longtemps regrettée, soulevant un coin du voile qui couvrait depuis des milliers d'années les archives de granit où se trouvaient consignés les fastes les plus importants de l'histoire de l'Égyptc ancienne, rendit, pour ainsi dire, à la vie ces monuments qui témoignent de la grandeur et de la civilisation du peuple qui les éleva, et qui paraissaient destinés à rester muets jusqu'à la fin des siècles.

Non-seulement on a pu reconnaître, au moyen de son admirable alphabet, la valeur réelle des fables mytholo giques fondées sur l'antiquité que l'on prêtait gratuite-

ment à certains monuments très-modernes ; mais, ce qui est beaucoup plus important, on a pu reconstruire les tables chronologiques des dynasties entières de ces Pharaons, si puissants jadis, et qui font encore l'admiration des peuples modernes. On a vu, par exemple, que sous le nom du grand Sésostris, regardé, sinon comme le fondateur de l'empire égyptien, du moins comme le premier qui Tait civilisé et lui ait donné des lois, on Confondait les exploits et les institutions de trois Pharaons bien distincts et fort éloignés les uns des autres, savoir : Sesortosis, troisième Pharaon de la IIIe dynastie, Serortesen II, troisième Pharaon de la X1I«, et le grand Ramsès III, qui était le troisième roi de la XIX* dynastie, déjà si puissante et si avancée, que c'est à elle et à la XVIII' qu'appartiennent les monuments les plus somptueux, et peut-être même les plus belles institutions de l'ancienne Égypte.

La découverte, aussi importante qu'inespérée, de l'alphabet égyptien, réveilla l'attention des savants, et produisit, comme il arrive toujours en pareil cas, cette effervescence des esprits, cette ardeur des recherches, qui font la gloire des savants modernes, et sont un des traits distinctifs de leur caractère. Depuis lors, on a multiplié les fouilles, on a redoublé de zèle et d'activité, jusqu'au point de troubler, pour ainsi dire, le repos des morts, dans le but d'instruire les vivants. C'est en effet au fond de ces superbes hypogées, où les cendres des anciens rois avaient trouvé un asile contre les révolutions des siècles, qu'on est allé chercher et qu'on a découvert les documents les plus importants ; comme si, en quittant ce «monde, ils eussent voulu enfermer avec eux dans le tombeau ce qu'ils possédaient

de plus précieux. Les stèles ou pierres funéraires ont fourni aussi des indications du plus grand intérêt, et l'avidité des savants n'a même pas respecté ces momies, qui font notre admiration.

D'un autre côté, des agents consulaires éclairés, mettant à profit leur longue résidence en Égypte, s'empressèrent de recueillir des mains des Arabes, avec un zèle qu'on ne saurait assez louer, tous les monuments qui se rencontrent si fréquemment sur cette terre classique. Les gouvernements à leur tour ont senti l'obligation de stimuler les études archéologiques, et c'est aux soins d'un ministre éclairé 1 que nous devons un des plus beaux musées qui honorent la capitale de la France. Le roi de Sardaigne a pensé ne pouvoir mieux manifester son estime pour les savants, qu'en leur facilitant l'étude de la riche et intéressante collection dont on est redevable aux soins éclairés de M. Drovetti, consul général de France en Égypte. Le roi de Prusse a agi de même à l'égard de la collection de M. Passalacqua, et a envoyé depuis une expédition sous les ordres du savant égyptologue Lepsius. Enfin l'Angleterre n'a épargné aucune dépense pour augmenter la riche collection de monuments égyptiens de son superbe Musée britannique.

Tant de documents importants ne sont pas demeurés infructueux entre les mains des savants. Nous leur devons déjà des découvertes de la plus grande valeur, parmi lesquelles et au premier rang il faut placer celle de l'alphabet égyptien, dont l'application, s' étendant chaque jour davan-

t M. le duc de Blacas, ministre de Louis XVIII et de Charles X.

tage, nous promet de nouveaux renseignements sur les mœurs et les institutions de l'ancienne Égypte, et nous permettra d'en restaurer la véritable histoire.

24. Nous connaissons une partie de son système métrique linéaire, découverte sur le nilomètre d'Éléphantine, et dont nous sommes redevables aux soins et aux travaux de M. Girard. Ce travail n'est pas -le moins intéressant parmi tous ceux de ce savant ingénieur, dont le nom restera attaché aux mesures égyptiennes. Le mérite principal de M. Girard, il faut le dire, consiste moins dans la découverte du monument en elle-même, car elle aurait pu aussi bien être produite par le hasard, que dans les inductions qu'il a su en tirer, et qui ont été justifiées depuis par de nouvelles découvertes aussi heureuses qu'inespérées. Il en a fait d'autres encore, que le temps confirmera aussi, nous l'espérons, et sur lesquelles les considérations que nous présentons dans cet Essai pourront peut-être jeter quelque lumière.

23. M. Girard n'est pas le seul qui ait contribué à éclaircir la métrologie de l'ancienne Égypte. Les nom breuses recherches d'un membre de l'Institut, M. Jomard, nous ont également révélé des faits de la plus haute importance, et d'autant plus curieux qu'ils paraissent en contradiction avec les découvertes de son savant collègue. Nous ne savons si nous nous trompons, mais nous croyons avoir ajouté à toutes les preuves qu'il a déjà données de l'existence de la coudée olympique dans l'ancienne Égypte quelques considérations qui nous paraissent entièrement décisives.

2tt. Finalement, Letronnc, dont les opinions font avec raison autorité en métrologie, a su déduire d'une simple

Or DES PHARAONS. 43

indication, on pourrait môme dire d'un seul mot trouvé sur un papyrus grec du temps des Lagides, tout le système monétaire des Ptolémées; car ce que sa modestie ne lui a fait regarder que comme une hypothèse très-probable se trouve être aujourd'hui pour nous une vérité des mieux établies.

Néanmoins, les travaux de ces savants, joints à ceux de plusieurs autres membres de l'Institut, ne sont parvenus qu'à reconstituer, tout au plus, le système linéaire de l'ancienne Égypte. Ses poids et ses mesures cubiques nous sont tout à fait inconnus , et ce n'est que par induction que nous pourrons former quelques conjectures sur ces deux parties si importantes du système métrique des anciens Égyptiens, lorsque nous serons parvenus à connaître en entier ceux des Hébreux et des Lagides. Ainsi donc, pour ne pas nous écarter de la loi que nous nous sommes imposé de suivre scrupuleusement, et sans anticiper l'ordre des faits, nous nous bornerons ici à l'examen des étalons des mesures linéaires.

MESURES LINÉAIRES

27. Le fameux nilomètre d'Éléphantine avait déjà été décrit par Strabon 1 et par d'autres auteurs anciens qui le visitèrent. Nous avons dit que la découverte en est due à M. Girard. Ce savant fut en effet le premier qui s'occupa

« Lib. XVII, p. 817. Edit. Lutetix.Pariùorum, 1620.

activement d'en faire la recherche parmi les ruines de cette ancienne cité ; et sa persévérance fut couronnée d'un plein succès; suivant la description détaillée qu'il nous en a donnée *. Nous nous contenterons de rappeler ici que chacune des sept coudées gravées sur le mur en trois différents groupes se divisait en quatorze parties ; d'où il tira la conséquence que les anciens Égyptiens devaient faire usage de la coudée de vingt-huit doigts ou de sept palmes dont parlent les livres saints.

28. Plusieurs années se passèrent cependant avant qu'un heureux hasard vint confirmer cette importante découverte, dont les conséquences avaient été méconnues par quelques savants respectables. En 1822, M. Jomard* fit connaître en France l'étalon d'une coudée de l'ancienne Egypte, trouvé par les Arabes dans les ruines de Memphis, appartenant à M. Drovetti, consul général de France en Égypte, et dont le roi de Sardaigne fit l'acquisition avec tout le reste de sa collection pour le Musée de Turin. Cette découverte fut suivie de celle de plusieurs autres étalons anciens : les uns en bois, assez bien conservés ; les autres en pierre, mais fracturés et incomplets. On en compte jusqu'à dix, indépendamment du nilomètre d'Éléphantine. Ce sont les suivants :

1° Celui d'Aménémopht, existant à Turin, trouvé dans les ruines de Memphis par M. Drovetti ;

2° Celui d'Aménophtcp, existant à Florence, trouvé dans

> Mémoire sur le nilomètre d'Éléphantine, description de l'Egypte; édit. de Panekoucke, 1H2i, vol. VI, p. 1.

* Description d'un étalon métrique orné d'hiéroglyphes, découvert dans les ruines de Memphis. Imprimé à Paris, en ISii, par J.-M. Eberhurt, rue du Foin-Saint-Jacques, n» 12.

les mêmes ruines et acquis par M. Nizzoli. 11 est en pierre, rompu en sept morceaux, sans compter un morceau qui manque ; telle est du moins l'opinion qu'en porte M. Jomard, se fondant sur des raisons qui paraissent concluantes 4, et qui ont été appuyées depuis par MM. Boeckh, ldeler et Passalacqua 2 ;

3° Celui de Meïa , en bois de Méroé , qui se trouve au Musée du Louvre, acquis aussi par M. Drovetti ;

k* Un autre de môme espèce , acquis postérieurement pour ce même Musée ; des doutes s'étant élevés plus tard sur son authenticité, il en a été retiré ;

5° Celui de M. Anastasi ; il est en ardoise ou chiste, rompu en trois morceaux, mais complet, et d'une longueur de 0m526 5 ' ; il fut recueilli par M. Anastasi lorsqu'il était consul de Suède en Égypte. Cet étalon se trouve aujourd'hui à Florence;

6° Celui de M. Raflaelli, qui existe au cabinet impérial des médailles de Paris; il ne contient qu'un seul fragment, depuis le dixième doigt jusqu'au dix-septième ; il est en basalte vert ;

7° Une palette de peintre, de la môme matière, qui existe au Musée du Louvre : la longueur est exactement la même que celle de la coudée royale égyptienne, mais elle ne présente aucune division ;

8* Une coudée trouvée dernièrement en Égypte, décrite par M. Samuel Sharpe, et appartenant à M. Harris, qui l'a achetée à Alexandrie * : elle est divisée en 28 doigts,

l Lettre à M. Abel de Remusa t, p. 16. Paris, 1827.

* Boeckh, Metrologitche Untersuchungen, p. 224. Berlin, 1838.

S BibUoth. Italian., vol. LUI, p. 208; publiée a Milan.

4 Efyptian inscriptions, seconde série, n* 1, pl. xlvi. Londres, 1853.

46 SYSTÈME ÉGYPTIEN ANCTEN

dont les cases portent les hiéroglyphes correspondants , et semblables, à peu de chose près, à ceux de la seconde coudée Drovetti ;

9° Une coudée en bois dur jaunâtre, très grossièrement travaillée , avec un petit chanfrein arrondi sur Tune des arêtes. Elle est divisée en sept palmes par des traits de scie, et chacun des premiers quatre palmes en quatre doigts. Elle porte sur la face postérieure une bande avec une inscription hiéroglyphique, très-grossièrement exécutée, en l'honneur d'Ammon-Ra, la principale divinité de Thèbes. Nous avons vu cette coudée au Musée britannique le 22 août 1857. Elle avait été achetée à Thèbes, et Ton en proposait l'acquisition au Musée *. En prenant la longueur de l'arête la plus longue, car, nous le répétons, sa construction est extrêmement négligée, nous avons trouvé 20,70 pouces anglais, ou 0m,525 98;

10° Une règle en bois blanc , large de deux centimètres à peu près et de 0m,015 d'épaisseur, avec un chanfrein ou biseau sur un des bords. Elle est divisée en ili parties presque égales, et sa longueur est de 1D,,048 902. Elle a été trouvée dans un des pylônes du roi Horus, au temple de Karnak, et elle a été donnée au Musée britannique par A. C. Harris Esq. Si son origine est authentique, elle doit être d'un grand prix. Comme on le voit , c'est une double coudée divisée en \ix palmes. Sa forme grossière et sa couleur rougic par la poussière indiquent assez qu'elle servait à des maçons qui l'ont probablement oubliée en cet endroit.

t Cette coudée a été achetée dernièrement par M. Mayer, de Livcrpool.

Voici la longueur de chacune des 14 divisions :

Il est à remarquer nu' il v a

cino piilmrs. du 4" au 8e nui

sont narfaitement i^fraiiY La

nlus ffrande dilTérenee evîsle

entre le 9" et le 10* : elle est de

0m.001 52 et nro vient comme

toutes les autres de ce nue les

vvUvvw Ivu IwULl VU* VtVy VvVy VI Uv IVsO

traits sont faits à la scie. Le

terme moven donne nour la

vVI Illv 111W ^ vJI VA Vf 1 1 1 1 V/ 1/vUl 1U

coudée 0m,52448.

Tous ces étalons donnent à

peu de chose près, pour la lon-

gueur de la coudée , la môme

valeur, qu'on peut estimer en

Total...

terme moyen à 0",525, quoique celle d'Éléphantine, mar-

quée sur la pierre, donne 0m,527 *. Celle qui, d'après l'hypothèse de Newton *, se déduit des dimensions de la chambre sépulcrale de la grande pyramide, dite du Roi, est de 0,n,523 5.

J'admets , avec M. Girard , le terme moyen indiqué de 0m,525 s. C'est encore la dimension de la coudée de Samuel Sharpe, qui la fait de 20,675 pouces anglais ou de 0m,525 14. La même valeur à peu près peut se déduire, pour l'ancienne coudée, de l'examen des dimensions des pyramides, soit de celles de Gizeh, soit de quelques autres.

* Mémoire sur le nilomètre d Eléphant ine, t. VI, ji. 13 ; <5dit. citée.

* Voir la note 3.

» Voir la note 4.

M. Perring a fait voir 1 que ces dimensions peuvent s'exprimer , à peu de chose près , en nombre rond de coudées royales égyptiennes ; ce qui, du reste, avait déjà été prévu par Newton, comme nous Pavons dit plus haut

29. L'authenticité de ces étalons ne pouvant être révoquée en doute, et leur antiquité remontant à plus de 3500 ans, nous ne pouvons nous dispenser d'en présenter le dessin au lecteur et d'en donner la description, non-seulement pour satisfaire une curiosité très-excusable et trèsnaturelle , mais surtout à cause des conséquences importantes auxquelles nous conduit leur juste appréciation, relativement aux autres mesures linéaires, cubiques et de poids de l'Égypte primitive ou des Pharaons, et de celles des Ptolémées.

La fig. 1 de la planche jointe à cet Essai représente la première coudée , trouvée dans les ruines de Memphis par M. Drovetti. Elle porte la date du roi Horus, qui monta sur le trône l'an 1657 avant J.-C, et fut le neuvième Pharaon de la dix-huitième dynastie, dont la célébrité est si grande. Sa section forme un quadrilatère ABCD , fig. 2 , avec un large biseau EF sur son arête B, qui réduit le côté BC à une simple bande FC. Sur cette bande, et sur les deux autres FG et GE qui divisent le biseau, se trouvent sculptés les hiéroglyphes qui se rapportent à la division de la coudée. Sur les autres faces AE et AD se voient des bandes d'hiéroglyphes , qui représentent les divinités différentes auxquelles était consacré chacun des vingt -huit doigts qui divisaient la coudée. On y voit aussi une inscription funéraire en l'honneur d'Aménémopht, mort sous le règne

» Bunsen Egypt't place in the univ. hutory, vol. II, app. p. 635 et suiv.

d'Horus. La face postérieure CD est vide dans cet étalon ; elle contient des hiéroglyphes dans les autres. Sans entrer dans l'explication de ces dernières bandes, nous nous bornerons à donner celle des trois premières CF, FG et GE, qui se rapportent à la division de la coudée.

La première, CF, contient la division effective en doigts et parties aliquotes de doigt; la seconde, FG, l'expression numérique de ces divisions, et la troisième, GE, le nom de chacune d'elles en caractères hiéroglyphiques. La bande CF. qui correspond à c, f, n, m (fig. 1), représente la longueur de la coudée, divisée en 28 parties ou doigts. Dans la pratique, ainsi que dans l'usage commun des arts, ces parties doivent être considérées comme égales, de même que celles des instruments dont on fait usage aujourd'hui ; mais, à la rigueur, elles ne le sont pas. Néanmoins cette inégalité ne doit être attribuée qu'à un défaut de soin ou d'exécution dans le tracé de l'artiste.

Les quinze premiers doigts, comptés de droite à gauche suivant la méthode égyptienne , sont divisés comme il suit, sauf quelques erreurs produites par la précipitation du constructeur : le premier, en deux parties ; le second, en trois ; le troisième, en quatre, et successivement jusqu'au quinzième, qui se trouve partagé en seize parties. C'est-àdire que le premier doigt offre t trait diviseur, le second 2, le troisième 3 et le quinzième 15 ; division exactement semblable à celle que l'on observe dans la seconde coudée de Drovetti, dite de Meïa, et dans celles de Nizzoli, de Raffaëlli et de Sharpe. A la gauche du quinzième doigt, les cases qui correspondent aux treize derniers sont toutes vides et ne présentent aucun trait.

Ces fractions successives du doigt sont marquées dans la bande FG (soit /*, g, o, n, fig. 1) en nombres égyptiens, représentés par des traits verticaux jusqu'à la dizaine, qui s'exprime par un U renversé. Au dessus de ces signes numériques, il s'en trouve un autre de forme lenticulaire, lequel représente la lettre R, initiale du mot fraction en langue copte. On doit en excepter cependant la première division, dont le signe est un M, initiale du mot meti, qui, dans la même langue, signifie moitié ou demi.

Le seizième doigt de la même bande porte le signe de la coudée , précédé de deux traits verticaux , au-dessous desquels on en voit trois autres avec le signe lenticulaire ou de la division, représenté par une ligne courbe. Ce groupe indique que le seizième doigt est le quotient de la division de deux coudées en trois parties, ou pour mieux dire les deux tiers de la coudée. U nous démontre aussi que les Égyptiens exprimaient les fractions de la même manière que nous le faisons à présent, et qu'ils écrivaient le numérateur au-dessus du signe de la division et le dénominateur au-dessous.

Le dix-septième doigt présente la même figure que le précédent, avec la seule différence que le numérateur placé à la gauche du signe de la coudée n'a qu'un seul trait vertical au lieu de deux. M. Jomard 1 avait attribué cette différence à une négligence de l'ouvrier constructeur, et il croyait que les traits verticaux devaient être au nombre de deux. Il ajoutait toutefois * qu'il en ignorait la significa-

1 Description d'un étalon métrique trouve à Memphis. ilote 3. Paris, 23 septembre 1H22.

» Ibidem, note 7. Paris, m^me date.

OU DES PHAKAONS. 51

tion. M. Saigey 1 démontre , au contraire , qu'il n'y a point d'omission et que le signe est exact. Nous adopterons franchement cette dernière explication. L'unité placée au-dessus du signe lenticulaire et du chiffre in indique ici que cette fraction est un tiers, de môme que l'antérieure en représentait deux ; parce qu'en effet les huit doigts que l'on compte depuis le seizième, en partant du dix-septième jusqu'au vingt-quatrième , sont exactement le tiers de la seconde coudée ou petite coudée de vingt-quatre doigts, désignée aussi dans le même étalon, ainsi que nous le verrons tout à l'heure.

Ce même signe de la coudée, précédé de deux petits traits ou unités, se trouve répété dans les sept doigts ou casses subséquentes, excepté cependant dans le vingt-quatrième , où les traits sont beaucoup plus grands , comme pour indiquer le commencement de la seconde coudée. Le vingt-quatrième doigt présente aussi, dans la partie inférieure du signe de la coudée, deux autres petits traits qui indiquent le commencement du second palme, en contreposition du premier qui se trouve marqué, comme nous allons le voir, sur les quatre derniers doigts qui complètent la coudée septénaire ou de vingt-huit doigts. En effet, le signe de la coudée se trouve répété dans chacune des quatre cases qui composent ce palme avec un trait dans sa partie inférieure, et à sa gauche le signe de la fraction avec quatre traits au dénominateur. Cette fraction ^ exprime un palme, ou bien le premier palme divisé en quatre partics ou. doigts.

En suivant donc la direction de gauche à droite, les

• Tratté de métrologie ancienne et moderne, p. 10. Paris, 183J.

groupes de la bande FG (ou f, g, o, n, fig. 4) peuvent se lire comme il suit. Les quatre premiers doigts, qui présentent le signe de la coudée avec la fraction ^ , indiquent que chacun de ces doigts est le quart du premier palme. Le cinquième doigt porte aussi le signe de la coudée, précédé de deux grandes unités qui marquent le commencement de la seconde coudée ; de même que les deux petits traits gravés a la partie inférieure du signe de la coudée indiquent le commencement du second palme. Ce même signe de la coudée , précédé de deux traits , se reproduit dans les sept doigts suivants jusqu'au douzième ; mais il s'en faut de beaucoup que cette répétition ne soit qu'une redondance, comme on Ta cru jusqu'à présent ; elle indique, au contraire, que tous ces signes appartiennent à la seconde coudée. Ainsi la fraction -/„- qui se voit au douzième doigt, toujours accompagnée du signe de la coudée, signifie que ce doigt, uni aux sept qui le précédent avec ce même signe, forment le tiers de cette seconde coudée, tout comme la fraction £ de la coudée, gravée sur le doigt immédiat qui est le treizième, exprime que les seize doigts qui se complent en commençant par celui-ci jusqu'à l'extrémité de l'étalon, toujours de gauche à droite, sont les deux tiers de cette seconde ou petite coudée de vingtquatre doigts. Les autres signes numériques gravés sur les quinze derniers doigts , c'est-à-dire du quatorzième au vingt-huitième inclusivement , ne se rapportent point à la coudée, mais à la division du doigt , comme nous l'avons déjà expliqué , et comme l'indiquent les traits de la- bande FC (ou /*, c, m, n, fig. 1) en rapport avec les signes numériques de la bande FG (ou /*, g, o, n, fig. 1).

Rnfin, les noms de chacune des divisions différentes qui appartiennent , soit à la coudée de 28 doigts , soit à celle de 2& , sont placés pêle-mêle , de gauche à droite , sur la bande GE (ou g, e, r, o , fig. 1). Le premier doigt de la gauche présente un gros trait qui exprime l'unité, le second en présente deux, et le troisième trois. Au quatrième est gravée une main avec les quatre doigts ouverts, ce qui indique le palme. Le cinquième représente la même main ouverte, mais augmentée du pouce, ou les cinq doigts. Le sixième, la main fermée, mais l'index ouvert; c'est-à-dire toute la main, plus l'index, ou six doigts. Le signe du palme se trouve répété dans le septième et le huitième ; ces deux signes ensemble ne forment qu'un seul groupe exprimant que cette division, ou le huitième doigt, représente deux palmes. Ces deux signes sont encore plus évidents dans la coudée de M. Sharpe, car la septième case contient une main fermée avec deux doigts ouverts, c'est-à-dire toute la main plus deux doigts, ou sept doigts ; et le huitième , la main fermée avec trois doigts ouverts, c'est-à-dire toute la main, plus trois doigts, ou huit en tout. Le neuvième doigt est vide, et le dixième représente un moineau, signe phonétique du mot petit. Le onzième porte une main ouverte posée à plat, l'avant-bras vertical et figurant un empan ; ces deux signes réunis , de même que sur les étalons de Meïa et de Nizzoli, expriment le petit empan de trois palmes, moitié de la petite coudée. Dans la coudée de M. Sharpe, le moineau ou le signe phonétique du mot petit se trouve à la onzième case; il est suivi d'un pied d'ibis posé à plat, et qui représente l'empan, c'est-à-dire le petit empan. Le douzième doigt présente le signe phonétique

du mot grand , et le treizième reproduit celui de l'empan. Ce groupe indique le grand empan, ou zérelh des Hébreux, et représente la moitié de la grande coudée, c'est-à-dire quatorze doigts des vingt-huit qu'elle contient, comme le petit empan représentait douze doigts ou la moitié des vingt -quatre doigts de la petite coudée. L'étalon de M. Sharpe, toujours plus exact , ne porte le signe phonétique du mot grand qu'à la treizième case ; il est exprimé par un trait horizontal grossièrement fait; à la quatorzième case on voit encore le pied d'ibis comme à la onzième, lequel représente ici le grand empan. Au quinzième et au seizième doigt, ou case , on voit le signe de la coudée divisé par le trait qui sépare les deux cases, et un instrument tranchant en forme de hache placé dans une main. M. Saigey 1 croit que ce signe, joint à celui qui se trouve entre le dix-huitième et le dix-neuvième doigt, n'est qu'une répétition de celui qui précède; mais la critique désapprouve cette interprétation, non-seulement parce qu'il y aurait une superfluité dans l'emploi d'un nouveau signe pour indiquer le zéreth ou demi-coudée, lorsqu'il l'est déjà par le groupe du grand empan, inscrit dans les cases douze et treize , mais principalement parce que le signe placé entre le dix-huitième et le dix-neuvième doigt se trouve à une trop grande distance pour former un seul et même groupe avec celui-ci, et parce qu'en outre il occupe exactement la même place relative sur les trois étalons où nous le trouvons aujourd'hui 2 : ce qui indique clairement que ce dernier signe exprime une idée qui se rap-

» Métrologie ancienne et moderne, p. 12. » Voir la noto 5.

porte à sa position fixe et constante. D'ailleurs, le premier signe du bras avec la hache qui, dans cet étalon, occupe le quinzième et le seizième doigt, se convertit en une simple coudée sur ceux de Mcïa et de M. Sharpe ; ces derniers, du reste, ne présentent non plus aucun signe entre le dixhuitième et le dix-neuvième doigt. Toutes ces raisons nous portent à croire, avec M. Champollion-Figeac que l'hiéroglyphic du quinzième et du seizième doigt exprimé le pied ou les deux tiers de la petite coudée , qui se trouve ellemême indiquée au vingt- quatrième doigt, comme nous le verrons. C'est peut-être pour cette raison que ce signe est divisé en deux parties inégales par la ligne qui donne naissance au seizième doigt. Au surplus, cette expression se trouve tout à fait conforme à celle de la fraction ~ indiquée dans la bande FG (ou /*, g, o, p, fig. 1 ), et dont l'exacte explication est due à M. Saigey lui-même.

Par une raison analogue, le signe de la coudée, placée entre le dix-huitième et le dix-neuvième doigt, mais plus rapproché de celui-ci et divisé aux deux tiers par la ligne qui les sépare, représente le pied ou les deux tiers de la grande coudée septénaire, parce qu'en effet 18 -J- sont les deux tiers de 28. Ce même signe placé d'une manière tout à fait identique, c'est-à-dire entre le dix-huitième et le dixneuvième doigt, se voit aussi dans le fragment, de coudée de M. Nizzoli et dans celle d'Anastasi. Nous sommes d'autant plus convaincu de l'exactitude de cette interprétation, qu'outre les raisons d'analogie que nous venons d'exposer, nous verrons dans le cours de cet Essai que ces deux tiers

1 Bulletin des xcienrrx historique», t. I, p. 284.

de coudée, aussi bien de la petite que de la septénaire, lesquels ne sont autre chose que Je pied respectif de chacune d'elles, jouent un rôle important et irrécusable dans les autres parties du système métrique égyptien.

M. Champollion-Figeac 1 croit cependant que cet hiéroglyphe exprime le pied de vingt doigts : cette supposition est peu probable à notre avis, d'abord parce qu'on ne rencontre aucun texte, que nous, sachions, qui parle de ce pied ensuite parce que le signe ne se trouve pas placé au vingtième doigt, ni même au dix-neuvième, mais plutôt entre le dix-huitième et le dix-neuvième, quoique plus rapproché de celui-ci que du premier, ce qui a lieu identiquement sur les trois étalons. Si nous réfléchissons, en effet, que le pied, ou les deux tiers de la coudée septénaire, contient 18 * doigts, c'est-à-dire qu'il se rapproche plus du dix-neuvième doigt que du dix-huitième, il doit paraître très-probable que ce soit cette valeur que Ton a voulu exprimer par le signe qui nous occupe ; de même que celui qui se trouve entre le quinzième et le seizième doigt exprime, dans l'opinion de M. Champollion-Figeac luimôme, les deux tiers ou le pied de la petite coudée.

On trouve dans la vingt-deuxième case, comptée toujours de gauche à droite, l'image d'un oiseau, qui devrait ôtre un moineau, signe phonétique de petit, plutôt qu'une hirondelle, à laquelle il ressemble, et qui est le signe de grand ; et la suivante ou vingUroisième représente une coudée. Ce groupe, qui occupe les cases 23 et 2& dans l'étalon de Sharpe, et se trouve réuni sur celui de Meïa, exprime

1 Bulletin des sciences historiques, t. I, p. 28-1.

la coudée naturelle ou petite de 24 doigts d'une manière d'autant plus évidente, que l'hiéroglyphe de la coudée septénaire ou royale se présente aussi entre la vingt-septième et la vingt-huitième case, sous la forme d'une coudée unie aux lettres STN, consonnes du mot souten, dont les voyelles sont supprimées selon l'usage des langues orientales, et qui signifie, en copte, du roi ou royal. Ce dernier signe se trouve identiquement reproduit sur les étalons d'Aménémopht, de Sharpe et de Meïa, ainsi que sur celui de M. Nizzoli : or, comme il ne peut s'appliquer qu'à la coudée de 28 doigts, puisque celle de 26 se trouve déjà désignée sur les deux premiers de ces étalons par un hiéroglyphe différent, on ne peut mettre en doute qu'il se rapporte dans le dernier étalon à une coudée de 28 doigts, et que par conséquent il manque à celui-ci un morceau des huit qui auraient dû le composer, comme le soutient avec raison M. Jomard 1.

30. Après tout ce que nous venons de dire, à peine peut-on se rendre compte des motifs qui ont pu porter un homme aussi compétent que M. Champollion-Figeac paraît l'être dans ces matières à soutenir 4 que les auteurs anciens sont généralement d'accord sur la division de la coudée royale en six palmes, et du.palme en quatre doigts, quoiqu'ils paraissent établir une différence entre la coudée qu'ils appellent royale et d'autres mesures auxquelles ils donnaient aussi le nom de coudée.

Il ajoute, à l'appui de cette opinion, que l'on a trouvé en effet beaucoup de coudées de six palmes auxquelles un

t Description d'un étalon métrique trouvé à Memphis, note 3. Paris, 1822. • L'Univers pittoresque. Ancienne Egypte, p. 231.

examen attentif assigne pour longueur exacte Qn\l\l\k. Cependant il reconnaît aussi, d'un autre côté, l'existence des coudées de sept palmes ou plus grandes d'un sixième que les précédentes.

Ce passage est d'autant plus difficile à comprendre de la part d'un homme aussi profondément versé dans les antiquités égyptiennes, qu'il n'existe pas une seule coudée authentique, du moins que nous sachions, de la dimension de six palmes, si ce n'est celle de M. Nizzoli. Mais M. Jomard a démontré (28 et 29) que celte dernière était incomplète, et que, selon toute vraisemblance, le morceau qui y manque devait contenir les cinq doigts, depuis le vingtième jusqu'au vingt-quatrième inclusivement. Toutes les autres sont septénaires, et lorsque nous considérons que les hiéroglyphes qu'elles présentent ont une application si marquée à la nomenclature des différentes parties qui servent de divisions spéciales à la coudée septénaire, notre étonnement s'accroît de voir que ce savant ne leur ait consacré que deux lignes dans l'ouvrage important qu'il a écrit pour L'Univers pittoresque, et qui est exclusivement destiné à l'explication de toutes les institutions de l'ancienne Égyple. Nous avouerons franchement que le respect que nous inspirent les connaissances de M. Champollion-Figeac comme égyptologue nous aurait porté à abandonner notre travail, si nous n'eussions été soutenu par l'amour de la science, et surtout par la ferme conviction de n'être guidé dans l'examen de ces questions par aucune idée systématiquement préconçue , écueil contre lequel sont venus échouer presque tous nos devanciers. Il est aussi à regretter qu'un savant fort estimable, et l'un de ceux qui

OU DES PHARAOXS. 59

après Râper ont écrit avec le plus de bon sens sur la métrologie ancienne, que M. Husscy ,, en un mot, ait laissé de côté toutes ces découvertes qu'il connaissait parfaitement bien, et qu'il soutienne que la véritable coudée égyptienne est celle du nilomètre de l'île de Roudah 2. Il confond encore la coudée philétérienne d'Héron avec la coudée des Grecs, auxquels il attribue deux mesures, l'ordinaire et la royale.

31. Il est vrai que les étalons septénaires, seuls monuments connus aujourd'hui des mesures de longueur de l'ancienne Égypte, ne paraissent pas s'accorder avec le témoignage d'Hérodote. D'après cet auteur, qui parle en témoin oculaire, la coudée égyptienne n'était que de six palmes 3 ou vingt-quatre doigts; elle était égale à celle de Samos 4, qui probablement l'était aussi à la coudée grecque. Letronne 5 soutient, néanmoins, avec d'autres critiques, que cette coudée ne devait pas être la coudée grecque commune, par cela même qu'Hérodote la désigne expressément sous le nom de coudée de Samos. Mais il convient d'observer qu'Hérodote avait passé une grande partie de sa vie dans cette île, où il composa les premiers livres de son histoire ; il serait donc très-naturel qu'il prît pour base le système de Samos en comparant les mesures de l' Égypte avec celles qui étaient en usage chez les Grecs, sans que pour cela on puisse raisonnablement conclure, comme le

i An Essay on the ancient wtights and money, p. 237. Oxford, 1836.

* Voir la note 7.

» Lib. II. n" 119, p. 442, t. I. Etlit. Av Jean SehwoighaMiser. Argentorati t't Parisiis, 1816.

* Lib. II, n- 108, p. 463; même edit. » Recherches sur Héron, p. 83.

60 système: égyptien ancien

font plusieurs critiques respectables, que la coudée de Samos fût différente de celle dont on faisait communément usage dans la Grèce. Soutiendrons-nous aussi, comme l'ont fait presque tous les modernes. qu'Hérodote s'est trompé sur la dimension de la coudée égyptienne? Cette conséquence ne nous paraît pas plus exacte que celle qu'on pourrait tirer, dans mille ans d'ici, du système français actuel, parce qu'on ne trouverait que des mètres dans les sépulcres de nos jours. Qui oserait alors en conclure qu'il n'avait pas existé d'autres mesures antérieures au mètre ou qu'il n'en existait pas de simultanées? Il n'y aurait cependant rien d'étonnant à ce qu'il ne s'en rencontrât pas d'autres que le mètre : car, cette mesure étant la seule reconnue légale depuis la réforme, elle doit nécessairement être la seule dont on fasse usage dans les monuments publics.

C'est précisément ce qui dut se passer et ce qui se passa effectivement en Égypte. Ce qui le prouve, c'est la dénomination de coudée royale donnée à celle de vingt-huit doigts, et inscrite sur tous les étalons trouvés jusqu'à présent; cette circonstance suffirait à elle seule pour prouver en effet qu'il y en avait d'autres, si, dans ces mêmes étalons, la valeur bien connue de la petite coudée et de ses parties ne se trouvait indiquée par des hiéroglyphes. On voit en effet, très-clairement marqués sur ces étalons, le petit et le grand empan, moitié des coudées respectives; les deux tiers ou le pied de la petite et de la grande coudée, et finalement les coudées elles-mêmes désignées par les mots petite et royale. 11 est donc hors de doute qu'Hérodote ne commit pas d'erreur à l'égard du nombre de palmes

qu'il donna à la coudée égyptienne, plus généralement employée par le peuple.

On pourrait dire, il est vrai, que la petite coudée signalée sur les divers étalons n'est pas la coudée olympique ou de Samos (si toutefois Hérodote a voulu désigner la coudée grecque par ce mot), mais une coudée distincte et plus petite, qui se confond presque avec la coudée romaine. Malgré l'exactitude du fait, nous ne persistons pas moins à croire que cette coudée élait la coudée olympique, et la raison n'en est pas difficile à donner. L'idée du constructeur ne fut vraisemblablement pas de déterminer sa véritable longueur, mais le nombre de doigts dont elle se composait, sans s'inquiéter que ces doigts fussent exactement égaux à ceux de la coudée royale, puisque nous avons déjà dit £29) que l'artiste ne les avait pas tracés rigoureusement égaux entre eux. 11 en est de cela comme du mètre qui, on le sait, se divisait naguère dans le système usuel en trois pieds de douze pouces chacun, un peu différents de ceux de l'ancien pied de roi. Quoi donc! si dans mille ans d'ici il se trouvait un mètre qui, indépendamment de sa division décimale, présentât aussi la duo-décimale, pourrait- on en conclure que l'ancien pouce français fût exactement la trentesixième partie du mètre? Eh bien ! ce qui arrive aujourd'hui en France est parfaitement analogue à ce qui dut avoir lieu en Égypte. Cette objection ne contrarie donc en aucune façon les raisons directes et positives qui prouvent l'existence en Égypte de la coudée olympique, existence que nous mettrons dans toute son évidence en traitant des mesures de capacité des Hébreux et des Ptolémées. Il n'y aurait d'ailleurs rien d'étonnant à ce qu'il en fut ainsi ; on sait

que la Grèce a été peuplée par une colonie égyptienne.

Letronne 1 pense, au contraire, que la coudée des Pharaons, tout en conservant la longueur de celle d'Éléphantine, se divisait en six palmes, comme le disent Hérodote et Héron, et que ce furent les Ptolémées qui la divisèrent en sept palmes ou quatorze concilies olympiques. 11 écrivait cela en 1817, quand on ne connaissait pas encore les étalons trouvés par M. Drovctti, lesquels ont donné gain de cause à M. Girard, qui avait su si bien déduire l'existence de la coudée septénaire de celle d'Éléphantine. Nous verrons, en parlant des Ptolémées, que ce sont eux au contraire qui ont divisé la coudée ancienne en six palmes, comme elle Tétait du temps d'Héron.

Nous ne prétendons pas néanmoins qu'on ne se servit pas quelquefois de la petite coudée composée de 2& doigLs royaux, comme on se servit en France du pied et de l'aune métriques. Ce qui le prouve, en elTet, ce sont les briques de la pyramide du Labyrinthe, dont la longueur uniforme est de 17 { pouces anglais sur une largeur de moitié *, ce qui fait Omftftft hh ou 24 doigts de la coudée royale égyptienne.

32. La véritable question consiste à savoir quand, comment, et pour quel motif s'introduisit la coudée royale. En premier lieu, sa dénomination même indique qu'elle était postérieure à la coudée vulgaire, et que l'introduction en est due à un ordre exprès des Pharaons. Mais cette détermination fut-elle l'effet d'une réforme scientifique, où n'eutrelle d'autre but que de généraliser une mesure en

• Recherches sur Héron, p. "235.

s fluiueu Egypt's place m the roui , histvry, v. II, p. y2t>. London, 1654.

usage seulement dans l'Égypte supérieure? Il faut avouer franchement que nous manquons absolument de données pour résoudre cette question. Nous ne croyons pas, du moins quant à présent, que la longueur de la coudée royale soit le résultat d'aucune mesure du méridien terrestre : nous sommes plutôt porté à lui supposer une autre origine beaucoup plus probable. Nous verrons plus tard que le législateur a été guidé par d'autres considérations pratiques, et que la mesure de longueur une fois fixée, les unités de poids et de capacité lui furent subordonnées et s'y rapportèrent directement. Nous ne nous étendrons pas davantage pour le moment sur ce point, pour ne rien anticiper sur les faits que nous exposerons à leur place. La préexistence de la petite coudée nous explique encore d'une manière fort naturelle la division septénaire de la coudée royale. Soit que cette dernière fût la conséquence d'une réforme scientifique, soit qu'elle eût été introduite par l'effet du hasard, toujours est-il que la nouvelle coudée se trouve à peu près égale à sept palmes de l'ancienne ; dès lors on la divisa en sept parties dont la valeur se rapprochait infiniment du palme ancien ou olympique. Nous savons que M. Girard en donne une autre explication fort ingénieuse ; mais nous croyons la nôtre plus vraisemblable, et nous l'avons vue confirmée plus tard par le savant M. Boeckh K

<$3. M. Jomard, se fondant sur des arguments différents des nôtres , mais dignes de considération , assure que l'ancienne coudée égyptienne était la môme que la coudée

• Metrolog. Vntersuch., p. 230.

olympique *. Peut-être se trompe-t-il dans la forme exclusive qu'il donne à cette assertion; mais il n'en est pas de même quant à la certitude du fait. M. Boeckh * croit aussi que la coudée olympique fût de bonne heure connue des Égyptiens.

D'autres auteurs prétendent que les Égyptiens firent usage d'une unité linéaire égale à la moitié de la coudée royale. M. Girard fut le premier qui émit cette idée 8, se fondant sur ce que* les Hébreux connurent cette mesure sous le nom de zéreth, et sur ce que les 883 pieds que Pline donne au côté de la grande pyramide représentent exactement le même nombre de demi-coudées égyptiennes, puisque 883 X 0m,265 = 232m,67 «. M. Gossellin \ quoique partant d'une simple hypothèse, obtint le même résultat et établit pour la coudée égyptienne une valeur presque égale à celle que donne le nilomètre d'Éléphantine. 11 la supposait néanmoins divisée en 32 doigts au lieu des 28 annoncés par M. Girard et confirmés depuis par la découverte des étalons originaux. Enfin M. Saigcy 6, probablement d'après Villalpando 7 et quelques autres métrologues, suppose que le cube de la demi-coudée était l'unité de mesure des liquides.

i Mémoire sur le système métrique des anciens Egyptiens, description de l'Kgypte. Édit. Tanckouckc, vol. VII, p. 45.

* Metrolog. Vntersuch., p. 234.

* Mémoire sur le nilomètre d'Éléphantine, vol. VI, p. 46; et Mémoire sur la coudée septénaire, etc., etc., lu à l'Académie des sciences, le 12 septembre 1H27, p. 6.

* Recherches sur les différents systèmes métriques linéaires des anciens, traduction de Strabon, t. V, p. 526 et 577.

« Traité de métrologie, p. 20. Paris, 1834. ' De apparatu urbu, t. 111, p. 447.

31. Il paraîtrait au premier coup d'œil que l'irrégularité môme du nombre donné par Pline dût servir de garantie à son exactitude, surtout si Ton considère que les anciens négligeaient les fractions et préféraient presque toujours s'exprimer en nombres ronds. Peut-être est-ce pour cette raison que le pseudo-Philon ', qui sans doute prit de Pline la valeur qu'il assigne au périmètre de la base de la même pyramide, la fixe à six stades. En effet, 883 X 4 — 3532, et ce nombre, divisé par les 600 pieds dont se compose le stade, donne pour quotient 5,89, ou, en nombre rond, les six stades dont il parle. Mais on ne doit pas perdre de vue que si la dimension donnée par Pline à la grande pyramide se trouve d'accord avec sa véritable valeur représentée en demi-coudées royales, il n'en est pas de même relativement • à la deuxième et à la troisième pyramide, comme M. Jomard l'a fort bien observé depuis longtemps 2.

35. MM. Girard et Gossellin s'appuient aussi sur la mesure de la terre que Cléomède suppose avoir été prise par Ératosthène sur les arcs de méridien compris entre Alexandrie et Syène, et entre Syène et Meroé. Chacun de ces arcs est estimé par les anciens à 8° 7' 34", et les distances respectives entre les points qui les terminent à 5000 stades. Cléomède ajoute que la longueur du degré du méridien terrestre , déduite de cette mesure par Eratosthène , était de 700 stades ou 420000 pieds, à raison de 600 pieds par stade. Mais 420000 pieds><0»,263 5 = 110670", qui sont précisément le degré moyen de l'Égypte, c'est-à-dire

« Pbilon, De septem orbi* miraculi*. Gronovius, In The$. Gr*c. mil. , t. VIII. P. 3460.

la moyenne entre 110577m, valeur du degré terrestre mesuré sous l'équateur par Bouguer, et 11107&m que Delambre assigne comme longueur au quarante-cinquième degré.

Malgré l'invraisemblance de l'hypothèse qui attribue cette mesure à Ératosthène *, et celle encore plus grande de l'opinion de M. Gossellin, lorsqu'il suppose que les anciens trouvèrent pour la circonférence terrestre la même dimension que celle qui fut déterminée par les Français pour servir de base à leur nouveau système métrique, nous ne prétendons pas nier que les Égyptiens aient fait usage de la demi-coudée royale comme unité de mesure linéaire, de la même manière qu'en Espagne on se sert aujourd'hui de la tercia et du palme, qui ne sont en réalité que des fractions de la vara. Cette idée, au surplus, se trouve cor- • roborée par cette circonstance particulière que cette demicoudée est spécialement désignée dans tous les étalons sous le nom de grand empan, ou, si l'on aime mieux, empan de la grande coudée. En tout cas, cette question n'altère en rien la véritable valeur de la coudée, qui est le fondement de tout le système, ainsi que nous le verrons plus loin.

1 Voir la note 10.