POIDS ET MONNAIES

#6. L'opinion généralement reçue parmi les savants est que les Égyptiens ne frappèrent monnaie que postérieurement à la domination grecque,, c'est-à-dire à l'établissement de la dynastie des Lagides. Du moins n'a-t-on pas rencontré jusqu'à présent un seul monument numismatique antérieur à cette époque Si ce fait négatif n'est pas à la vérité une preuve concluante en faveur de cette opinion, du moins lui donne-t-il un très-haut degré de probabilité, surtout lorsqu'on réfléchit que nous connaissons et possédons jusqu'aux premières monnaies, ou peu s en faut, qui se frappèrent en Grèce quelques siècles avant que les Grecs ne s'établissent en Égypte. On peut en dire autant des monnaies frappées chez tous les peuples qui, d' après l'histoire, ont eu un système monétaire en propre.

Quoi qu'il en soit, si les Égyptiens ont eu des monnaies antérieurement à l'année 321 avant J.-C. , époque où Soter fut envoyé en Égypte, ou ces monnaies durent se composer d'une matière bien périssable, ou nous avons eu le malheur de ne pouvoir en découvrir aucune. Nonseulement leur absence laisse un grand vide dans la numismatique, mais elle est encore beaucoup plus regrettable sous le rapport de la connaissance du système de poids avec lequel elles devaient nécessairement être intimement liées, à en juger du moins par ce qui eut lieu chez tous les autres peuples de l'antiquité ; disposition ou pratique d'ail-

i Voir la note 11.

leurè aussi habile que prudente, comme Tétaient presque toutes celles qui, parmi ces peuples, se rapportaient au système métrique.

Il pourrait bien se faire que parmi les innombrables monuments trouvés dans les sépulcres et hypogées égyptiens, et qui existent aux musées de Paris, de Londres et de Turin, il se rencontrât quelques poids antérieurs à l'époque des Lagides ; mais il faudrait pour les reconnaître que les hiéroglyphes qui en indiquent l'antiquité pussent être déchiffrés et fussent l'objet d'un examen très-attentif. En attendant, ce ne sera que par des inductions tirées des poids hébreux et alexandrins, ou des Ptolémécs, dont nous parlerons par la suite, que nous pourrons acquérir quelques connaissances sur ceux de l'ancienne Égypte.

g III

MESURES DE CAPACITE.

37. Parmi le grand nombre de vases que renferme le musée égyptien de Paris, on n'en trouve pas un seul qui soit marqué d'un nombre pour exprimer sa contenance, quoique M. Dubois nous ait assuré, en 1834, qu'il en possédait un qui portait le nombre trois. Il n'en est pas de môme aux musées de Leyde, de Londres et de Turin, où se trouvent des vases en albâtre blanc et jaune qui sont marqués de nombres en rapport exact avec leur contenance, qu'ils étaient par conséquent destinés à exprimer. On voit aussi sur un des vases de Leyde le cartouche de

Touthmosis IV, septième Pharaon de la dix-huitième dynastie. D'autres, comme ceux de Londres ( tde Turin, que nous avons vus, ne portent d'autres marques que l'inscription numérique précédée du déterminatif vase. Mais celui de Londres est en albâtre jaune, et par cela même d'une date fort postérieure à ceux en albâtre blanc, du moins d'après l'opinion respectable qui nous a été exprimée par le savant conservateur de ce musée, M. Birch, lequel ne suppose pas qu'ils remontent plus haut que le vu' siècle avant J.-C. Mais il ne faut pas confondre, â notre avis, l'époque où ces vases ont été faits avec celle où on les a étalonnés ; d'autant plus qu'ils sont presque tous marqués de nombres fractionnaires très -irréguliers, et que s'ils eussent été faits directement pour l'étalonnage des mesures creuses, ils eussent contenu un nombre exact de ces mesures, comme cela se pratiquait chez tous les anciens peuples. Il est donc possible que ces vases, destinés à renfermer des aromates dans les pharmacies ou dans d'autres établissements semblables, aient été étalonnés à des époques fort récentes, peut-être même sous les Ptolémées. Comme d'ailleurs ces derniers adoptèrent l'ensemble de l'ancien système métrique égyptien, qu'ils ne firent que modifier, et que les textes qui nous donnent la valeur des mesures creuses égyptiennes se rapportent tous à l'époque des Lagides, nous préférons n'aborder cette discussion que lorsque nous traiterons du système alexandrin, le seul qui puisse nous mettre sur les traces de l'ancien système pharaonique.