V. notamment l'article Jour

thode d'investigation critique de la vérité, la vision positive de l'homme et de la vie qui inspiraient ses écrits et ses actes de polémique : il fait maintenant le contraire. Il ne présente plus au public des solutions pratiques, les accommodements de la tolérance, mais il lui livre sa méthode de pensée, il l'invite à suivre pas à pas les démarches qui l'on conduit lui-même à de telles solutions.

Aussi, sous l'apparence d'une docilité complète, d'une sorte de dilettantisme sceptique qui a fait illusion, Bayle est-il en réalité, dans la dernière période de sa carrière, plus radical dans ses négations, plus original dans ses affirmations qu'il n'avait été encore. Il répand sur le monde les poisons dont il s'est lui-même nourri : la critique et la notion positive de la vérité.

Dans son Dictionnaire historique et critique dont la première édition parut en 1697^, Bayle n'a pas suivi tout à fait le plan dont il avait donné l'échantillon en publiant son projet de 1692^. Par cette publication, il se proposait surtout, nous

I. Cette première édition est en 2 volumes in-folio. En 170a, Bayle donna une 2^ édition, considérablement augmentée, en A volumes. Dans cette 2^ édition, il a fait les retranchements et corrections qui lui furent imposés par le Consistoire de TÉglise wallone de Rotterdam qui examina le Dictionnaire en 1698 ; c'est ainsi que le fameux article David fut tronqué des deux tiers et -complètement remanié. Mais le public n'y trouvant pas son compte, les libraires durent imprimer à part les articles changés dans le corps de l'ouvrage ; et ils •en firent une plaquette qui était vendue en même temps que le Dictionnaire, Les parties supprimées furent rétablies à leur place primitive dans les éditions postérieures à la mort de Bayle.

a. Nous sommes étonnés de la rapidité avec laquelle Bayle fit son Dictionnaire. Mais cette promptitude n'est qu'apparente. En réalité le Dictionnaire ne paraît pas avoir coûté à son auteur une très grande peine au moment où il l'écrivait, car il se bornait, pour beaucoup de matières, à mettre en ordre des notes compilées depuis fort longtemps.

Dès sa jeunesse Bayle avait été un compilateur. Il fit des recueils de ses lectures jusqu'au moment où il commença d'écrire pour le public (Desmaizeaux, Vie de M, B., p. cv). Dans la liste qu'il laissa à son cousin de Bruguière et -dont Desmaizeaux nous a conservé le catalogue, figurent des recueils de lectures qui furent sans aucun doute les matériaux principaux du Dictionnaire :

« Collectanea quaedam ad Chronologiam, Geographiam, et Historiam pertinentia. »

Lectiones Historicae. « Ces leçons, nous dit Desmaizeaux, composent un corps d'histoire, à commencer depuis la création du monde jusqu'aux empereurs

î^r LA CRITIQUÉ BAYLIENNE

dit-il, de tâler le goût du public : Texpérience n'ayant pa& répondu à son attente, il changea sa manière en conséquence. Sans nul doute aussi se rendait-il bien compte, qu'un Dictionnaire purement correctif ne pouvait être qu'un échantillon méthodologique : les quelques articles du Projet suffisaient à donner clairement l'idée de la méthode critique ; dans le Dictionnaire même, il voulut se donner de l'aise, autant « qu'attraper mieux le goût du public. »

Au lieu de prendre texte dans un auteur dont il relève les fautes, Bayle dans le Dictionnaire se fait à lui-même un canevas historique dont il institue la critique : « J'ai divisé ma composition en deux parties : l'une est purement historique, un narré succinct des faits : l'autre est un grand Commentaire, un mélange de preuves et de discussions où je fais entrer la censure de plusieurs fautes, et quelquefois même une tirade de réflexions philosophiques. » A la critique des faits, il ajoute donc la critique des systèmes de pensée. De là un ouvrage plus disparate que le Projet, mais plus expressif aussi de la pensée de son auteur ; pratique dans son but, scientifique dans sa démarche.

romains. Les fautes de chronologie des auteurs y sont marquées, et les points les plus difficiles de l'histoire y sont éclaircis » (Desmaizeaux, p. cv).

Lectiones philosophicae. « Ces leçons de philosophie sont mêlées de plusieurs traits d'érudition, Spinoza y est vivement réfuté » (Desmaizeaux, ihid.).

Abrégé des vies des hommes illustres de Plularque, sur la traduction d'Amiot, avec des recueils ou extraits de l'Histoire romaine qui servent à lier les vies des illustres Romains, « de sorte que remplissant par les autres historiens les vides qui se trouvent dans Plutarque, M. Bayle a fait un corps complet d'histoire romaine » (/6id.).

Indice historique, « C'est un recueil de tout ce que M. Bayle lisait de curieux et de remarquable touchant l'histoire. Il est commencé dès l'an 1673. Les matières y sont distinguées par chapitres, et rangées par ordre alphabétique » (/6id.).

Jugements, ou Journal de littérature. « Ce recueil contient des réflexions critiques sur les livres qu'il avait lus, et celles qu'on lui avait communiquées par lettres ou de vive voix » (Jbid.^,

L'Indice historique est vraisemblablement la source principale du Dictionnaire. Par son titre et ce qu'en dit Desmaizeaux, on voit qu'il en est la préparation directe, et comme l'ébauche. Les lectures de Bayle étaient méthodiques en ce sens qu'il en compilait et classait soigneusement les extraits en même temps que les idées s'en gravaient dans son excellente mémoire : en écrivant le Dictionnaire, il ne fit que renouer des habitudes de travail interrompues par sa production polémique.

En réalité, Bayle n'a pu ni voulu, en s'éloignant de la forme des livres de controverse, renoncer à l'action, dont le goût est aussi vif en lui que celui de la science : il ne se résigne pas à laisser à d'autres le soin de tirer de la méthode critique les résultats pratiques auxquels elle doit conduire. Dans la bigarrure du Dictionnaire il glisse, dissimule en les laissant voir aux yeux avertis les vérités qu'il tient à établir et à faire entendre ; il fait porter sa critique sur les questions qui n'ont pas cessé de le passionner.

Mais il le fait avec une prudence que les circonstances justifient bien : et il est aise de noyer dans une quantité de matières, qui ne sont que des sujets indifférents de recherches historiques, les points dont la discussion, odieuse à beaucoup, donnerait prise à ses ennemis.

Ces points mêmes il les traite désormais avec la circonspection la plus grande : c'est une caractéristique du Dictionnaire que nulle part la pensée de Bayle n'est plus enveloppée, plus masquée d'affirmations contradictoires.

Les doctrines de religion, que dans la période précédente il discutait directement, il affecte de les considérer comme intangibles, tandis que sa critique sape sourdement le terrain autour d'elles; les doctrines de morale qu'il énonçait et prônait, il les laisse insensiblement se dégager de l'examen scientifique des préjugés philosophiques et religieux, des faits humains positivement observés.