CHAPITRE V

L'ÉVOLUTION DES DOCTRINES BAYLIENNES DE LA CONSCIENCE, DE LA TOLÉRANCE, DU POUVOIR POLITIQUE

Les doctrines morales exposées au précédent chapitre ne sont que le développement et l'approfondissement des indications de la période précédente. Malgré le changement du point de vue, malgré quelques apparences contradictoires, la doctrine des^ mœurs et la morale naturaliste de Bayle sont en continuité parfaite avec ses doctrines antérieures de la conscience, de la tolérance et de l'Etat. Mais maintenant ces doctrines sont affermies^ sur des bases solides, coupées de leurs fausses attaches théologiques, reliées entre elles par leur commun rapport à une doctrine naturaliste et positive du monde et de l'humanité. Les indécisions, les imprécisions et d'expression et de pensée ont disparu ; les lacunes sont comblées.

Il y a un accord immédiatement sensible entre la morale naturaliste des derniers ouvrages et la doctrine de la conscience exposée dans le Commentaire philosophique ,

Mais le développement de cette doctrine dans les discussions avec Jurieu montre qu'elle n'était pas encore établie dans l'esprit de Bayle sur un ferme système d'idées, ou qu'il était obligé d'en dérober aux regards des parties essentielles — sans doute l'un et l'autre à la fois.

Dans le Supplément du Commentaire, Bayle s'efforce principalement de détacher la valeur morale de l'adhésion à la vérité, et Jurieu le range parmi les libertins qui séparent le cœur et l'esprit, obligent le cœur à tout et l'esprit à rien. Maintenant nousvoyons^ clairement quelle est la vérité d'où Bayle tendait à dissocier la

valeur morale : c'est la vérité religieuse ou plus généralement théologique.

Nous voyons maintenant ce qu'il ne nous montrait pas alors : que la valeur morale est relative sans doute à la vérité, mais à la vérité que l'esprit découvre par son libre développement. Suivre sa raison est toujours le mieux qu'on puisse faire, même si elle n'est pas éclairée suffisamment : le plus général commandement de la conscience naturelle est qu'il faut suivre sa raison, c'est-à-dire agir selon les présentes lumières de son esprit, en s'efforçant toujours de le développer davantage : voilà toute la morale.

Déjà les Pensées Diverses sur la Comète, en établissant le fait de la vertu des athées, contenaient virtuellement l'affirmation de l'indépendance absolue de la vérité morale et de la vérité religieuse ; mais Bayle ne tirait pas les conséquences qui en découlent, dans sa doctrine de la conscience. Maintenant les tronçons du serpent sont réunis.

Dans la Réponse aux questions d'un Provincial, Bayle précise ce terme de conscience qu'il avait jadis laissé dans l'équivoque. Si on entend par là un jugement de l'esprit qui nous excite à faire ce que Dieu commande, un athée ne peut avoir de conscience. « Mais si par la conscience vo\is n entendez qu'un jugement de l'esprit qui nous excite à faire certaines choses parce quelles sont conformes à la raison, et qui nous détourne de quelques autres choses parce qu'elles sont contraires à la raison, il n'ei^ nullement impossible qu'un athée ait de la conscience ; et l'on trouvera même cela possible si l'on joint à la définition de la conscience ce caractère ordinaire, c'est qu'elle donne ou du plaisir ou du chagrin selon qu'on s'est conformé aux idées du devoir ou que l'on s'en est écarté \ »

La conscience ainsi définie n'est plus ce qu'elle paraissait être, une entité mystérieuse, le cœur dissocié de l'esprit ; l'unité indissoluble de l'esprit et du cœur, que Jurieu proclamait dans sa doctrine orthodoxe de la conscience, Bayle la rétablit dans son naturalisme ; c'est qu'il a opéré maintenant une autre dissociation., celle de la vérité religieuse, de la théologie prétendue rationnelle,

I. Béponse aux questions d'un provincial, O., t. III, III® partie, chap. xxiic, p. 986 6.

et de la vérité philosophique dont l'esprit poursuit sans cesse l'approximation. La raison est étrangère à la foi, opposée à la foi, et la conscience n'est que l'activité pratique spontanée de la raison. Au temps du Commentaire, Bayle s'efforçait d'introduire son rationalisme moral dans la notion religieuse de la foi : de là la nécessité où il était, de conserver à la conscience le caractère ambigu d'un impératif que nul contenu ne détermine : il n'en a eu aucun bénéfice. Sous cette forme indéterminée, l'orthodoxie a pressenti que la conscience pourrait bien s'allier à une vérité différente de la sienne, elle a refusé de se laisser glisser sur la pente où Bayle l'attirait. Et en même temps la doctrine ambiguë de la conscience sans détermination donnait prise à des objections insolubles : d'où la conscience tient-elle sa certitude ? Quelles sont ses vérités évidentes ? — Maintenant la conscience n'est que l'exercice même et le dévelçppement de la raison ; elle a à chaque moment une valeur absolue pour chaque individu, bien que relative si Ton considère la progression des états successifs de culture ; elle s'épure avec la connaissance. Plus de compromission possible avec la foi : l'antagonisme est flagrant. Mais Bayle a maintenant des armes pour repousser les attaques : la conscience représente toute la réalité de la morale humaine.

Au temps du Commentaife, l'analyse de la conscience servait essentiellement à Bayle à établir les droits de la conscience errante, doctrine qui était le fondement de celle de la tolérance et que soutenaient avec lui les adeptes des sectes libérales plus ou moins persécutées. Dans ses dernières œuvres, Bayle est loin de renier cette doctrine.

Dans l'article Ailli du Dictionnaire * il l'approuve d'une façon décisive. « Cette dernière question » (il s'agit de la conscience, dont on est obligé de suivre les mouvements) « me fait souvenir de certains écrits qui ont paru en Hollande depuis quelques temps sur les droits de la conscience erronée. On y a prouvé d'une manière si démonstrative, que toute action faite contre les lumières de la conscience est essentiellement mauvaise, et qu'il la faut éviter, nécessairement et indispensablement, que ceux qui ont voulu