II-vi LA NATURE

les contours s’estompent rapidement, les couleurs s’effacent un peu chaque jour »1®, Le voyageur doit donc écrire un journal pour « rappeler et fixer l’image fugitive des choses » 180,

Tâche fervente, qui sait le prix des joies visuelles; croquis attentif, mais que la nonchalance ou la familiarité condamnent souvent aux raccourcis où aux déplacements de valeurs; toujours libre, pourtant, et pur d'affectation littéraire.

Gray s'inquiète peu des hommes, des « comparaisons » entre «les coutumes et les mœurs » 181, Il sait que la population de Hartlepool se nourrit mal et se porte bien, que les paysans d’Ecosse vivent dans des cabanes de tourbe : ce ne sont là que détails fortuits 182, Des activités industrielles, commerciales, il ne retient que le pittoresque : le bruit étrange des marteaux de forge à la tombée de la nuit et les ouvriers qui courent comme des démons devant leur fournaise; la foule bigarrée d’un marché de campagne dans le scintillement du soleil, tandis que le cirque des sombres collines alentour se drape d’une brume légère 155. Il est géographe, historien, archéologue à l’occasion. Mais il cherche partout « le visage de la nature » 184,

Les traits de ce visage, ce sont encore les récoltes, les gisements du sol, les phénomènes de l’atmcsphère. Il calcule les distances, les hauteurs et les superficies 1#5. Il arpente un pont pour savoir la largeur d’une rivière 16, Il compte les rangées d'arbres, énumère les essences, apprécie les dimensions : « J'ai mesuré un hêtre. Il avait seize pieds sept pouces de tour. J'évalue sa hauteur à quatre-vingts pieds » 187. Au récit d’une chasse à l'aigle, il croit reconnaître le /alco albicilla de la vieille édition de Linné, le vultur albicilla de la nouvelle; il faudra vérifier dans Pennant 18, Il se promène à Ullswater : « Vu un cormoran qui volait au-dessus du lac, et qui pêchaïit » 1%; telle est la signification des spirales décrites dans l'air par la gent ailée... Dans le Kent, il dressa un catalogue de toutes les plantes qu'il rencontrait, les divisant en trois catégories : « sur les collines, dans les champs, et celles qu'il trouvait sur les vieux murs et les ruines » 1%. En montagne, le temps presse : « On pourrait étudier ici la botanique à la perfection en une autre saison, à cause de la grande variété des terrains et des altitudes dans un faible rayon. Je n’ai observé que quelques lichens curieux et beaucoup de galés, ou myrtes de Hollande, qui parfumaient les bords du lac » 11, S'il avait eu

179. TL II 51. Cf. Locke, Essay on Human Understanding, IX, x, 4 (Philosophical Works, éd. J. A. Saint-John, Londres, 1854, p. 264).