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196 L'ACTIVITÉ INTELLECTUELLE IIT-

aime expliquer, identifier. Dans tout livre traitant pour quelque raison d'animaux ou de plantes, il avait l'habitude, presque automatique, de transcrire en marge la description correspondante de Linné. Dans une géographie historique, il mettait en face des noms anciens les noms modernes des localités; dans les biographies des peintres, les musées où se trouvent leurs œuvres; dans son Boccace, les poèmes, les pièces, les nouvelles qu'a inspirés chaque conte: dans les satires de Churchill, la Nouvelle Atlantide ou l’Histoire secrète. de la Perse, les. noms voilés par le pseudonyme où l’allégorie 56.

Vient l’idée de comparer. Elle peut débuter simplement : par des rapprochements de forme, des parallélismes d'expression, l'étude de lieux communs. Féru de la doctrine de limitation, on relèvera dans Virgile, le Tasse et Milton un même portrait de messager divin emprunté à l’Zliade $. De telles similitudes, on passe aux analogies de la pensée. On compare la critique de l’apathie stoïcienne chez Aulu-Gelle et la théorie des passions de Locke mise en vers par Pope; l'éloge de la liberté chez Tite-Live et chez Machiavel; l'apologie de la résignation par Hérodote, Horace et Addison #8.

On franchit une étape décisive en invoquant plusieurs textes pour établir un fait. Deux passages concordants, l’un d’'Horace commenté par Dacier, l’autre de Thucydide sur Minos de Crète, vous prouveront que le nom des bateaux grecs se justifie par le nombre de rangs de rameurs : humble commencement d’une méthode de preuves 8. Mais certaines conditions sont nécessaires au bon résultat, et d’abord la compétence du chercheur. Qu’espérer des fouilles d’'Herculanum? « Des Espagnols, gens sans goût ni savoir », les dirigent, et «les ouvriers creusent au hasard, 1à où la terre est plus facile à piocher, et sans la moindre donnée sûre » ®, Une ignorance initiale, même accessoire, ruine toute connaissance. Pour comprendre la Carmanie de Ptolémée, il faut tenir sa carte obliquement, car «il appelle est ce qui est en réalité le nord-ouest » °1, Que des notions en apparence étrangères soient indispensables à la science d’un sujet prolonge d’une manière inattendue les conditions de la vérité et de l'erreur. Gray dira pourquoi il faut savoir quelque chose des langues de l'Orient pout en étudier la géographie : « La rivière du Fars, qui arrose Schiraz, est appelée Roet-Gonè par Lebrun. Bien des gens croiraient reconnaître [à l’ancien Oroatis de Néarque, Strabon, etc. Mais ce n’est qu’un nom persan déformé,

F 86. D’après le catalogue de 1851, n®% 11, 36; 5; 12: 16; 30, 89 (de Mrs. Manley), 105 (de Pecquet). :