CHAPITRE II

La résurrection du rassé

Une sévère culture classique constitue le point de départ et la base de ses études. Grandir à Eton, à son époque, implique qu’on traduit longuement Homère et Virgile, Euripide et Horace; qu'on apprend de Cicéron et de Quintilien l’art du discours, et d’un Gradus la recette du centon : initiation formelle, qui ne le distinguerait guère de milliers de ses contemporains 1.

Mais il manie les langues anciennes en virtuose. Jacob Bryant se rappelait encore de lui, dans sa vieillesse, quelques vers d’une frappe robuste ?. « Confondu » par « la grâce et l’urbanité classique » de son latin, par la « perfection » de son grec, West hésitait à lui soumettre ses propres essais %. Johnson, qui fut sans indulgence à son égard, vantait la richesse de son vocabulaire #. Les impropriétés, les quantités douteuses, les barbarismes même, relevés dans ses poèmes sont de l’ordre des méprises inévitables 5, et n’ôtent rien d’une plénitude et d’une sûreté d’expression, d’un sentiment direct du génie de la langue, qu'il conserva toujours £.

I1 aimait ses auteurs. Ecolier, il les fréquenta « par plaisir »; à l’Université, il se passionna à leur lecture 7. On oppose volontiers Cambridge à Oxford pour son dédain des disciplines littéraires. Les doléances de Gray ne font cependant que répondre aux plaintes de West. Mais si le latin restait la langue obligatoire des enseignements et des travaux, et si quelques excentriques récitaient l’/hade entière de mémoire, toute conviction semblait morte. Sans parler de la médiocrité générale des études, les goûts

N. B. — Les auteurs cités dans ce chapitre, qui, soit à la première mention, soit ultérieurement, ne feront pas l’objet d’une explication ou d’une note spéciale, mais que nous savons figurer parmi les livres de Gray, sont indiqués de la façon suivante :

Ouvrage inscrit dans les bibliographies du Commonplace Book (cf. sup. III i n. 22) : ©.

Ouvrage du Catalogue de la vente de 1851 (cf. sup., ibid.) : *.

Quelques livres conseillés à Wharton parmi «les premiers qui doivent se trouver dans une bibliothèque » (TL, I 140-3) sont désignés par : 7.

. Cf. Sydney, o. c. sup. I i n. 36, I, p. 87. . Edition d’Eton (BN 117), Ixi-xii. S ICTATET 7. . AM Ixxxv.

. AM Ixxxiv, 174, 179, 181, 183, 186, 188, 192, 194, 195, 196. . Cf. sup. II vi pp. 163-4. FPE IT 270.