III-ii LA RÉSURRECTION DU PASSÉ
de votre vie? » © Entre tous, il aimait Tacite, pour la force de sa langue, pour sa probité et sa gravité, pour la profondeur de ses vues : « Un tel homme ne peut manquer de vous frapper » *#. Ce Jugement courageux témoigne d’un esprit nouveau ?1.
Plus nouvelle encore est sa façon d'abandonner les grandes œuvres, préférant le document au modèle de style. Il allait vers les écrivains moins connus; vers la pléiade savante et positive des Alexandrins; vers Polybe’, dont seuls Bossuet et Montesquieu avaient encore compris le génie historique; vers les historiographes de l’époque d'Auguste et du règne des Antonins. Il consultait l’abondant Dion Cassius' et le fécond Suétone‘. Il s'adressait aux compilateurs qui reflètent le savoir de leur temps, un Diodore de Sicile °, un Justin‘, un Valère-Maxime', un Aulu- Gelle ® où un Macrobe‘. Il cherchait des traits de mœurs et du pittoresque local chez un Dicéarque‘, un Denys d’'Halicarnasse ‘, ou un Pausanias®. Et si l’on s’étonnait qu’il s’écartât des chemins de l’admiration traditionnelle, il répondait : « Votre opinion de Diodore est juste, sans doute; mais il y a chez lui des choses très curieuses, tirées d'auteurs plus grands aujourd’hui perdus. Vous rappelez-vous l’histoire d'Egypte, et surtout la description des mines d’or? » 2? Transportant l’érudition dans le domaine des faits, il voulait étreindre ces lointaines réalités.
L'archéologie ancienne s’organisait lentement. D’innombrables travaux s’offraient au lecteur patient, livres curieux et louables, discrédités désormais parce que, sans mérite littéraire permanent, ils ont succombé sous leurs erreurs. Combien d'enquêtes dans les documents et sur place représentent pourtant les recueils d’antiquités de Graevius ° et de Gronovius ° que Gray acheta en fascicules pour vingt et une guinées #? Quelle moisson retira-t-il des Antiquités de Boissard'; de la Description de la Grèce de Paulmier‘; des Znscriptions de Gruter ® et de Fabretti‘; du Thesaurus plus récent de Sallengre' et de la Paléograpme de Bernard de Montfaucon‘? Il connaissait par Scaliger le vieil antiquaire Panvinio‘®, et marquait d’une croix les Mascellanées de Jacques Spon‘. Il gardait à sa portée le manuel de Sertorio Orsato ?4. Plus près de lui, John Potter, archevêque de Canterbury et ancien camarade de Bentley, lui proposait son Archéologie grecque; et Basil Kennett, traducteur de Pascal, ses Antiquités de Rome.
La numismatique avait captivé Arbuthnot #. Dans des dialogues oubliés, Addison, prenant la défense des « critiques de la
T9. LL, ANTOr: IL 285: T 136. 20. TL I 95. Voir aussi 100, I0I, 196,
21. Ces jugements coïncident toutefois avec la composition de sa tragédie d’A grippine (cf. inf. IV i pp. 319-21), et Gray devait connaître le jugement de Racine sur Tacite dans la préface de Britannicus.
