III-ii LA RÉSURRECTION DU PASSÉ

Ces controverses découvraient un pédantisme qu’il jugeait médiocre 56, Il] ne s’en consacra pas moins lui-même, pendant plusieurs années, à l’obscure tâche d’annoter. Parmi d’autres ébauches, un examen méthodique des onze comédies d’Aristophane, et, à l'exception des derniers livres des Lois, de l’œuvre entière de Platon, constitue le plus persévérant labeur qu’il ait jamais entrepris 57.

La critique moderne repousse du pied son travail, le jugeant digne « d’un bon professeur de seconde », et très indigne d’un poète 55. Estimons plutôt son humble mérite en un temps où le professeur de seconde ignorait nos manuels d’information toute faite, et s’interdisait trop de curiosité pour le périssable irrémédiablement enseveli.

Commencée à une époque incertaine, l'étude sur Aristophane s’acheva en 1747 5%. Klle comprend une analyse des Oiseaux, alerte comme cette pièce ailée, un peu longue et près du détail, mais par cela même délicatement amusée et sympathique; une analyse brève et aride de Plutus; des notes sur toutes les comédies. Quelques conjectures verbales ingénieuses, des chicanes avec la scolie ou Dacier n’en montrent pas le plus curieux; ni la discussion serrée, soutenue par une argumentation historique, où Bentley est battu en brèche, de la date de la Paix °°; ni la subtilité à déceler l’allégorie satirique, le « piquant de la parodie »%1. Mais nous voyons Gray se transporter dans l’Athènes du cinquième siècle et la reconstruire. I1 décrivait l'habillement des hommes et des femmes, n’en ignorait ni la forme, ni la couleur, ni le prix, et savait que la Perse envoyait aux élégantes leurs plus riches sandales °?. J1 entrait dans les maisons, observant à la cuisine la préparation des mets, démontrant que le scoliaste ignorait tout de l’installation d’une salle de bain‘. Il disait comment on éduquait les enfants et comment on traitait les esclaves 54. Il allait sur la place publique, au tribunal; reconnaissait chaque magistrat; vous rappelait ses attributions et ses prérogatives. Il vous expliquait la manière de voter, les modalités exactes de l’ostracisme, l’administration du dème 5. I] prenait part aux cérémonies religieuses ; suivait l’ordre des prières, des libations, du sacrifice, et perçait jusqu'aux secrets des Mystères 56, I1 s’initiait à la vie financière et économique; établissait par des textes et des calculs les revenus d'Athènes; allait dans les champs apprendre son agriculture; surveillait ses marchés, le cours de sa monnaie, ses approvisionnements, ses rapports commerciaux avec ses voisines et ses rela-

56. CT II 7o-1. 57. Ces commentaires composent GW IV. 58. Saintsbury, o. c. sup. II vi n. 197, p. 253.