III-ii LA RÉSURRECTION DU PASSÉ

. Voici, élaboration transitoire du concret, de multiples réalisations. Gray a vu l’œuvre de Stuart et a entendu parler de Winckelmann; Barthélemy est de son âge. Il a connu Hume et Robertson, s’il a manqué de peu l'apogée de Gibbon. Il s’est approché de Hurd, de Percy et de l'Ossianisme; il a correspondu avec Thomas Warton. Bientôt, l’antiquaire Strutt préparera la voie à Walter Scott. De quelque façon, les moindres velléités de notre chercheur prennent forme. Barrington n’a-t-il pas écrit un commentaire de la Grande Charte? #3 (Gosselin n’a-t-il pas édité Strabon comme il le désirait ? 424 Wood n’a-t-il pas expliqué Homère selon sa méthode? 425

Si Gray se distingue, c’est parce qu’il nous offre des curiosités de son époque un tableau presque complet. Ses scrupules, sa patience, sa sagacité nous permettent d’en saisir le caractère général et les sources véritables. En lui deviennent tangibles les forces, venues des coins les plus reculés, qui font les révolutions. Nous en suivons le développement naturel. Nous en pressentons aussi le destin littéraire : la reconstitution exacte et émerveillée du détail par une inquiétude qui cherche une stabilité, c’est la faculté de créer l’image et de s’en émouvoir.

Ceci au détriment de l’œuvre réfléchie. Dans le domaine du systématique, il n’a rien réalisé. Gibbon, qui déplorait l’inutilité de ses manuscrits, avait pourtant commencé de même, en lisant Pococke et d’Herbelot 4%, Dans la petite métamorphose de sa poésie on cherchera son action utile. Aïlleurs, son rêle est presque nul.

En 1768, il fut nommé Professeur d'Histoire et de Langues modernes. Ainsi se consacrait officiellement sa carrière. Les usages demandaient une leçon inaugurale. Il prit sa plume, revenant à la grande idée de Locke. Tout bon citoyen doit se tourner vers le passé de son pays pour y retrouver les vertus nationales et la conquête des libertés. L'histoire est l’école empirique de la sagesse et du patriotisme. Saluons pourtant, dès le seuil, le grand modèle des peuples de l'antiquité, car avec eux commence le «grandiose spectacle du genre humain » #7.

Il n'acheva même pas la seconde page. À quoi bon cela aussi? De brillants objets avaient surgi de la poussière, jetant leur éclat. Telle la fleur ou l’eau du lac. Sa flânerie studieuse avait consacré au savoir des années d'analyse. :

Quand venait l'heure de la synthèse, devant l’immensité de la tâche, ses forces l’abandonnaient.