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TJ -ii PESSIMISME, SOLITUDE MORALE 27

qui siffote »4; perçait en lui le faux noble et le bredouilleur. Devant Newcastle, il perdait l’usage de ses sens; mais il exerçait derrière lui sa vengeance secrète.

En 1768, quand il reçut son titre de professeur, Gray dut aller à la cour baiser la main du roi. Le soleil de juillet était « si chaud et la cérémonie si embarrassante, que je ne sais guère ce qu’il m’a dit »41, On apprit ensuite, par Egerton Brydges, témoin de la scène, comment «il avait éprouvé un mélange de timidité et d’orgueil qu’il exprima à quelques-uns de ses amis en termes de grande mauvaise humeur »4, Quand le timide n'ose pas se venger sur celui qui l’intimide, c’est contre lui-même qu’il s’irrite, pour avoir blessé sa propre vanité.

Instigatrice d’hostilité ou de dépit, auxiliaire traîtresse d’une dignité menacée, la timidité n’est cependant qu’une arme défensive. Le danger permanent, c’est le ridicule. William Taylor Howe a fait connaître les œuvres de Gray au célèbre Algarotti#. Celui-ci s'enthousiasme, écrit des compliments, fait traduire les poèmes en italien Gray remercie le comte : « Pardonnez-moi si je vous exprime ma reconnaissance dans ma langue maternelle. Je crois qu’elle vous est parfaitement familière. Quant à moi, bien que je ne sois pas ignorant des écrits de l'Italie, je n’en parlerais la langue, ayant cessé de m'en servir, qu'avec peu de grâce, et d'autant plus de gêne que je m'adresse à quelqu'un quila possède dans toute sa force et sa pureté »#. Cette laborieuse excuse est naïve. L'homme qui le flatte par ses compliments lui en impose par son prestige. Il se pique de connaître son parler; mais il n’ose l’employer de peur de ne pas le faire assez bien; de peur de se diminuer aux yeux de qui le juge; de peur de lui paraître ridicule.

En 1762, la mort du Dr. Shallet Turner laissa une chaire vacante à l’Université‘. En sollicitant le poste, Gray écrivit à Chute, au sujet d’une intervention possible de Walpole en sa faveur « Si l’on faisait quelque chose, il faudrait que ce soit dans le plus grand secret. Car si les gens qui ont quelque pouvoir ici pouvaient l'empêcher, je crois qu'ils le feraient avec beaucoup de zèle »47. I1 s’exagérait l'hostilité dirigée contre lui‘, et nous devinons la vérité : Gray n’a posé sa candidature qu’en tremblant; en redoutant qu’on sache qu'il s’est fait appuyer, qu'on fasse du bruit autour de son nom, qu’on le surprenne à placer trop haut son ambition. I1 a peur d’un échec, et peur d’être ridiculisé par cet échec.

A0. JI AT 24: AT CL LI 201. 42. AM ciii.