AB 112-4. Cf. Properce, III, 5. 2TE, CE CT TI

320 LE POÈTE IV-i

bientôt de Gray le long discours qui en complétait la première scene,

L'entreprise était audacieuse. Racine l’inspirait, Britannicus l'ayant profondément ému *%. N'avait-on pas importé Boileau? En écrivant une pièce romaine, on se rangeait parmi les émules d'Addison. Mais un autre génie poussait Gray à une plus haute ambition. Cette noblesse, ces passions contenues, il allait les exprimer dans le style de Shakespeare, où « chaque mot est une image » 214, On verrait sur la scène, dans toute sa force et sa couleur, Tacite, le « plus grand peintre de l'antiquité » 215, Bien plus, il allait élargir l’action en introduisant une intrigue secondaire 216, Gray voulait allier Racine et Shakespeare.

La mère devant le fils. Ferma-t-il les yeux à l’ignominie d’Agrippine, vraie «comédienne de l’amour maternel» 217? Son Tacite devant lui, il cherche la suite de Britannicus. Maintenant, Néron va tuer sa mère. Ce forfait permettra d’ailleurs de renouveler les imprécations de Caton contre la tyrannie rouge 218, Le sujet était mauvais. Incapable de s’abstraire assez de l’histoire pour agencer une situation de théâtre, Gray revenait à l’'empirisme pré-shakespearien en déroulant des épisodes d’intrigue et de trahison. I1 commettait surtout la lourde erreur de changer en victime la meurtrière de Claude. Britannicus mort, la criminelle devenait sympathique 21.

Faut-il chercher d’autres raisons à l’abandon de la pièce? Quant à la seule scène qui fut écrite, on préférerait qu’elle n’existât pas. Comme point d'appui, Gray emprunte à Racine la réaction d’Agrippine devant l’ingratitude de Néron ??%, Regardant vers le passé, elle offre son amour maternel comme excuse à ses crimes, avec une hypocrisie peu plausible et gauchement adaptée d’Ofhello : « Il fut la cause » ??1, Se tournant vers le drame qui vient, elle veut entraîner Néron dans son châtiment, en jouant un rôle glorieux de vengeresse. Tout cela est d'autant plus artificiel que, balançant entre deux modèles, Agrippine devient un champion de la liberté à la manière de Brutus ???, Les emprunts formels à Shakespeare et à Racine sont constants et parfois insupportables. La tension dramatique est affaiblie par la double préoccupation d'analyser et de peindre : l’analyse s’encombre d'explications superflues, et la peinture ne trouve que des couleurs inertes. La leçon de philo-