CHAPITRE II

Auteur malgré lui

Quand West mourut, Gray avait vingt-six ans. Au même âge, Pope connaissait le renom et menait grand bruit dans les cercles littéraires ! Gray reste dans l’ombre. Ses œuvres, ce sont les courtes pièces envoyées dans ses lettres, les deux cents premiers vers d’un grand poème abandonné, la première scène du premier acte d’une impossible tragédie. Son seul geste vers la gloire immortelle est d’avoir transcrit ces fragments sur son cahier ?.

Aux yeux de la postérité, cette année 1742 semble pourtant décisive. Il compose enfin, en anglais, des odes qu’un seul effort exécute. Il réalise, et va se faire entendre. Au mois d'août, à Stoke, dans la paix du lieu et dans l’émoi de son deuil, il achève, et vient ajouter à son Ode sur le Printemps, l'Ode écrite en apercevant à distance le Collège d'Eton, et l'Hymne à l’Adversités. Mais à qui montrer cela, maintenant? Ambitionna-t-il de publier? Malgré son vœu intime, on ne l’imagine guère formant une telle pensée, encore moins frappant à une porte. Il fallut revenir à Cambridge pour toujours. Arrivé devant la Cam, il se rappela la Dunciade, et commença un Hymne à l'Ignorance : nouveau début sans suite 4. Officiellement, il étudia le droit; en fait, il reprit ses classiques. I1 s’enferma dans sa chambre, et rongea ses in-folios. Renonçait-il à la Muse? La poésie, en tout cas, ne sera pas son métier.

Après trois ans de silence vint la réconciliation avec Walpole 5. Une année de civilités et de tâtonnements, et l’on reparla sérieusement de littérature. Walpole formait alors ses ambitions d’auteur $. Il veut écrire, éditer, lancer. Il a fait la connaissance de Robert Dodsley, poète, dramaturge, animateur surtout de la Tête de Tuilius, dans Pall Mall, — le rendez-vous des livres,

1. Il avait publié : Pastorals, Essay on Criticism, The Rape of the Lock, Windsor Forest. I1 travaillait à son Homère, et se trouvait à la veille de sa retentissante querelle avec Addison.

2. Voir l'indication des principales transcriptions dans CH 136 ef sq.

3. Les dates exactes sont données par le Commonpl. Bk. Cf. TP 81, 00: AB 18%. Voir aussi MM III 49-51.

4:#LP T02-3;. SIC SUP LIMIT ED. co 6. Yvon, o. c. swp. I iii n. 17, pp. 238 ef sq.