IV-ii AUTEUR MALGRÉ LUI

l'office d’où partent les œuvres retentissantes 7. Gray vient à propos. Un à un, il ressuscite ses manuscrits : l’'Ode à Eton d’abord, avec les souvenirs communs; ensuite l’'Ode sur le Printemps : « Ci-joint, une autre ode, puisque vous le désirez. Tout ce qu’elle veut vous dire, c’est qu’elle est mienne, que vous ne l’avez pas encore lue, et qu'elle n’est pas aussi longue que l’autre »5. Il garde l’Ode à l’Adversité, à cause des allusions, et ne dit rien, pour l'instant, des « vers d'automne » médités à Stoke aux dernières vacances ?; mais il se risque à montrer le début d’Agrippine. Walpole lui « fait trop d'honneur ». C’est faible auprès de Racine, et bien long : « Le pauvre West à arrêté ce torrent, en le voyant s’avancer vers lui. Prenez garde ! n'allez pas rouvrir les écluses. » 1 Pourtant, la glace se fond. Selima, la belle chatte de Walpole, s’est noyée dans une vasque, et le thème s'offre à quelque oraison funèbre plaisante : « Je vais immortaliser feue Mademoiselle Sélime pour une semaine ou deux » 11. Ce fut tôt fait ; et, en adressant à Wharton l’Ode sur la Mort d'une Chatte favorite, il s'en excusa comme d’une incartade : « La plus noble de mes dernières productions est un Pôme (sic) sur la mort extraordinaire de la chatte de Mr. W. Je vous l’envoie, car il est à la pointure d’un gentilhomme de votre condition » :?. Mais ce n’est là que badinage, et Walpole voudrait apporter la copie à Dodsley. Finir À grippine? Inutile d'y songer *. Composer un volume des poèmes de West et des siens? Il préférerait cela; non pour plaire au lecteur ordinaire, mais pour montrer à quelques gens de cœur ce que valait son ami. Hélas, quel mince total ! Que Walpole s’enquière auprès de Mrs. West; elle a certainement conservé les papiers de son fils, dans une grande caisse 14, Gray s'’émeut. Le souvenir du mort revient. Il confie même à Walpole les douloureux vers latins écrits cinq ans plus tôt 5. Walpole s’impatiente, insiste. « C’est la force d’une amicale importunité, nous dit-on, qui la lui arracha » %. Le 30 mai 1747, en effet, on vit enfin, à la librairie du Globe, dans Paternoster Row, une publication de huit pages imprimée pour Dodsley, et vendue au prix de six pence : c'était l’Ode sur Eton, anonyme 17. À Cambridge, on chuchota aussitôt le nom de « l’auteur délicat ». Hurd lut distraitement la brochure dans une taverne : « Pensée banale, exécution quelconque » 18. Ce fut aussi le verdict du monde. « On

7. Sur ce personnage, cf. Ralph Strauss, Robert Dodsley, Londres, 1910. On lira aussi At ‘Tullys Head’, dans Dobson, Vignettes, o. c. sup. XII i n. 22, IT üi.

SRCIMIES Get:

9. Cf. TL, I 139. Nous sommes en 1746, et ce silence affaiblit les arguments de Mason sut la date de l’Elégie. Cf. inf. iv, p. 400.

ro. CT IT 612: re CTETIEG6: 12. TL, I 162.

13, Calle? 14. ET IT-75- 15. CT IL 73-5; cf. sup. p. 325. 16. Correspondance Hurd-Mason, o. c. sup. II iii n. 117, D. 7.