IV-i AUTEUR MALGRÉ LUI

ceux-ci; et que c’est pour cette seule raison que je tolère qu'ils soient publiés. Inutile de craindre que ce changement soit préjudiciable à la vente du livre. Un titre tapageur peut faire vendre une brochure d’un ou deux shillings; mais celui-ci ne s'adresse pas au client qui regarde une devanture en passant » #. Il eut gain de cause. Le livre parut en mars 1753, intitulé Dessins de Mr. R. Bentley pour Six Poèmes de Mr. T. GraySt. Et il composa pour Bentley des strophes de remerciement où il exaltait l'artiste, et, sans le vouloir sans doute, le poète 55.

Sa renommée n’en fut guère accrue. Le public avait déjà prononcé son jugement. On vanta la richesse de l'ouvrage. « Quant à l’ingénieux auteur de ces poèmes, en dire plus à son éloge serait déplacé, puisque son élégie dans un cimetière est dans toutes les mains, et non moins justement qu'universellement admirée » 56.

Le grand poème arrivait à sa huitième édition, bientôt à sa neuvième 57. Une telle vogue méritait d’être entretenue, Gray y avait déjà songé. Dans un autre cadre, parmi les études où il se voyait entraîné avec Mason, il avait puisé un nouveau motif d'inspiration. Au mois de juin 1752, le projet d'Histoire de la Poésie prenait corps 5. Quelques semaines plus tard, à Stoke, décidément propice à la Muse, Gray conçoit et presque entièrement exécute le Progrès de la Poésie, ode pindarique. On pourrait l’introduire dans l’édition de Bentley, s’il n'y manquait la dernière strophe 5°. Il revient à Cambridge, et montre à Mason son brouillon. Mason admire, mais croit que le genre déplaira au public. Des mois s’écoulent. « Et votre ode, est-elle finie? — Non, vous y avez jeté de l’eau froide » 50, Il ne se résolut à la terminer qu'à la fin de juin 1754. Encore ne l’apporta-t-il pas à Dodsley pour le nouveau volume de son Recueil, comme il y avait d’abord pensé 1, Il la mit dans une lettre à Wharton, indulgent et discret. Sans doute reçut-il des encouragements : « Je suis moins hostile à la publication qu'à la publication de cela tout seul. Mais j'ai deux ou trois autres idées en tête » 2. Veut-il terminer son Ode sur le Plaisir qui naît de la Vicissitude, probablement conçue vers cette époque %, ou écrire le poème, dont il ne reste qu’un plan, sur la Liberté du Génie? $4 Une révélation soudaine dut le guider,

Ses LI 1230.

54. BN 178. On trouvera une description des dessins dans AB 282-4.

55. AB 79-80. 56. Monthly Review, juin 1753, p. 477. 57. BN 503, 505. 58. Cf. sup. III ii, pp. 219-20.