IV-ii AUTEUR MALGRÉ LUI

nique et sentimental; pour les accents douloureux d’un Eyttelton; pour le Village Abandonné, disant alors de Goldsmith : « Voilà un vrai poète ! » 12, Mais de quel air condescendant, avec quelles amères réticences il parle de ceux-là mêmes qu’il apprécie ! Il ne loue l'imagination de Dyer que pour lui reprocher aussitôt sa rudesse, son manque d'art 1*#,. Vient-il de lire le Château d’Indolence? Il annonce, dédaig , que l’œuvre contient « quelques bonnes strophes » 1%, Parcou:t-il le nouveau tome du Recueil de Dodsley? Il vous laisse entendre que « le Dr. Akenside est dans une veine déplorable »1%, Sa prophétie sur Warton et Collins est fameuse : « Chacun d'eux est la moitié d’un grand homme, et l’un est la contre-partie de l’autre... Ils méritent tous deux de durer quelques années, mais ils ne dureront pas »1%, Il dénigre le plus ceux qui lui ressemblent par quelque trait. On connaît son mépris pour Shenstone, qui « sautille dans les allées de son jardin », et s’enorgueillit de sa solitude 127, Dans l’Enthousiaste de Joseph Warton, où s’exprimait sa plus chère idée sur la vraie nature, il ne trouve « que de la pure description » *#. De Parnell, qui émeut tout le siècle, et en qui l’avenir reconnaîtra un de ses plus authentiques précurseurs, il disait : « C’est le fumier de la Grub Street d'Irlande » 12.

Il lui était bon de contempler autour de lui la décadence; de prédire que les lettres « marchaient à grande allure vers leur dissolution »; de constater que le ton « tournait à la rusticité et à la grossière familiarité », que la langue devenait fade et sans pittoresque 1%, Non par seule objectivité, mais parce qu’en dépréciant ce qui l'entoure il pense se hausser lui-même et justifier son insuffisance, Par contre, il professe une extrême vénération pour les hommes du passé; pour ceux qui ne sont plus, les seuls dignes de lui. 11 suit son temps dans le retour aux grands poètes anglais, mais son admiration pour le héros littéraire est toute personnelle. Il voulait devoir à Dryden « ce qu’il y avait de mérite dans ses vers » 151, il avait choisi Milton pour maître d'harmonie #?, et il n'écrivait jamais sans s’imprégner de Spenser !%. Tandis que la doctrine de l’imitation des anciens faisait graduellement place au culte de l’homme de génie, Gray puisait dans ce culte sa force, avec toutes les prérogatives et les prétentions inhérentes: On se rappelle sa première rencontre avec Nicholls 14 : celui qui a lu Dante n'appartient plus à ce monde, et connaît avec vous le secret des étoiles.