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348 LE POÈTE IV-ii

estime à cause de cela, mais font des choses qui ne valent peut-être pas la moitié autant. Quant à la postérité, je demande, avec je ne sais plus qui, ce qu’elle a jamais fait pour m'obliger » #*.

L/ennui des mornes années lui révéla cet autre regret. Telle fut l’une de ses premières sentences à Beattie : « Si la vanité, c’està-dire le désir d’être applaudi par tout le monde sans distinction, l'intérêt ou l’ambition ont quelque place dans le cœur du poète, celui-ci risquera fort de nos jours d’être cruellement déçu. Mais lorsque toutes ces passions auront été dominées, il restera encore chez l’ingenti perculsus amore.. des sollicitations d'une meïlleure sorte, assez puissantes pour lui dicter des vers toute sa vie, pour son plaisir et pour celui de la postérité » #7, I] avait senti son cœur frappé d’un grand amour, jadis, en parlant à West de poésie. Rares furent les impulsions qui le libérèrent de son doute; mais ne se serait-il exprimé qu’une fois, cela eût suffi, absolument.

Quant aux caractères de l’œuvre, l’homme en impose trois la figure, la distinction, la perfection. Ces caractères, il les a, point par point, justifiés en théorie.

Sans écrire jamais d’art poétique. Mais on peut ramener à d’assez fermes propositions mille remarques fortuites. Sa première idée, c'est que la poésie se doit garder de l’abstraction didactique et de la subtilité intellectuelle. À cette opinion se mêle une lassitude à demi avouée de la littérature du début du siècle. Car, à l’encontre de Joseph Warton, il n'ose pas toucher au prestige de Pope. Il respecte et admire toujours en lui l’éloquent défenseur de la morale, « l’un des plus beaux écrivains que nous ayons jamais eus »##, Pourtant, non seulement il le juge médiocre philosophe, mais il regrette l’incursion dans son œuvre de la « métaphysique » 24, Et s’il a lui-même abandonné ses Principes parce que « un poème métaphysique est une contradiction de termes » 250, 11 repousse des œuvres comme les Plaisirs de l'Imagination, « obscurs et même inintelligibles, et trop infectés de jargon hutchesonien » #1, Antispéculatif de toute sa force, il sent l’incompatibilité dans son essence même. Le développement exclusif de l'intelligence et de l’esprit critique, « la vivacité et la délicate impatience de notre époque raffinée, sont les signes avantcoureurs du déclin de ces arts magnifiques qui relèvent de l’imagination » #2, Il sent aussi que, livré à lui-même, l'esprit peut versifier dans le vide phraséologique. Pas plus que « la philosophie morale et le froid bon sens » %5%, il n’épargne la rhétorique factice et monotone : «Voici non seulement un poème officiel (ma vieille aversion), mais un poème officiel sur la paix d'Utrecht. Si Mr. Pope avait écrit un panégyrique sur ce sujet, il eût été dif-

2AC ME NE 14: PNA Pi 8 À D Leroy tr 248. CT II 52 249. Ibid. et 22. 2507: ET EE TE TEOS 252. WM II 67. 253. LL RIICÉE.