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IT-ii LA « QUADRUPLE ALIIANCE » 87

à Londres quinze jours après Gray 1%, Ashton, s’alliant ouvertement à sa cause, s’attacha à sa personne jusqu’au jour où Walpolie lui eût procuré un bénéfice dans son pays natal 15 Gray vécut à la maison de Cornhill et se rapprocha de West. On ignore les circonstances de leurs relations. West a abandonné l'étude du droit. Son découragement grandit avec la maladie qui le mine. Bientôt, Gray voit mourir son père. Tentera-t-il le droit à son tour? S'engagera-t-il avec West dans la carrière des lettres? Plus que jamais, la sympathie de la tristesse unissait les deux jeunes gens. En mars 1742, West, dont l’état empirait rapidement, dut partir pour la campagne, chez un ami, dans le Hertfordshire. La correspondance qui s’ensuivit révèle l’approfondissement de leurs sentiments 155,

West semble changé par l'approche de la mort. Ses abattements et ses brusques sursauts rayonnent d’un attendrissement lumineux 156, Ce fut la courte apothéose d’une amitié qui se résout enfin.

L'ardeur sentimentale de West se fit d'autant plus intense que Walpole et Ashton l'oubliaient. Très absorbés l’un et l’autre, ils se sont refroidis. Ashton ne sut qu’écrire un court billet pour solliciter un menu service 157. West ne s’en étonna pas. Mais il se plaignit de l'abandon de Walpole 158, Celui-ci vint avec sa charité cavalière et une pointe de jalousie à l'égard de Gray : « Personne ne souhaite plus que moi votre entière guérison; personne n'a autant de raisons de la souhaiter, car peu vous connaissent depuis aussi longtemps » 159.

L'heure de Gray était venue. Pendant deux mois de printemps, avril et mai, les lettres succédèrent aux lettres. Si quelque empêchement retarde Gray d’un jour ou deux, il s’en excuse, comme d’un devoir auquel il aurait manqué 1%.

Lettres sans fin 151, où s’engageaient de longs débats, où se déroulaient leurs opinions sur les grands problèmes de la littérature, leurs impressions de lectures, leurs réflexions sur la production contemporaine. Ils se dédiaient des pièces de vers. Ils rivalisaient d’ardeur dans la discussion, de zèle dans leurs courtes œuvres. Nulle protestation superflue; mais le cœur était toujours présent. Jusque dans les poèmes latins, l'émotion sympathique répandait un parfum d'intimité : « Ta voix douce et ton visage aimé me seraient un soulagement, ami, si tu étais là» 162. West attendait les envois de Gray comme une nourriture bénie : « Ecrivez-moi des lettres bien longues et répondez-moi toujours dans

153. Dobson, o. c. sup. I i n. 36, pp. 60-71, et P. Vvon, o. c. sup. I iii n. 17, p. 77. FHAM CT II 30 0 4. 155. CH 64-5. LION CF CINE.