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Il-iii LES CONFIDENTS 103

l'autel de votre critique » 18%, Gray de répondre enfin : « J’ approuve fort l'épitaphe sous sa dotme actuelle... Je ne dis rien de ‘goût’ ni de ‘vérité’, car l'archevêque peut croire que ce sont de belles choses. Pour mon palais, c'est de l’absinthe. Tout le reste est exactement ce qu'il doit être » 164,

Le ridicule de cet homme lui était apparu. Il n’épargna ni ses œuvres, nisa personne. Il riait de lui avec Brown et avec Wharton. Il riait de son « magnum opus » et de sa « série de tragédies historiques » 185, I] riait de le voir écrire des lettres spirituelles dans les revues pour dames 156, et passer sans vergogne de la satire au panégyrique : « Vous êtes sage comme le serpent, mais une diable de colombe » 187, Il se moqua de sa « très savante dissertation » sur le style gothique 158 et de ses prétentions d’épigraphiste. Il lui demandait le sens, sur trois petits vases découverts dans le Staffordshire, de « l'inscription très lisible 0° sur le plus grand et 7° sur les deux petits » 1%, Il se moque de « sa grande bouche avide et insatiable » 170, « Que vous faut-il, sinon rester assis, tel un dieu japonais, les mains jointes sur votre gros ventre, plongé, annihilé en quelque sorte, dans la contemplation de vos richesses? » 171 « Vous ne pouviez donc pas laisser ce pauvre homme mourir tranquille? » demande-t-il à la mort du chanoine dont Mason convoite depuis longtemps la succession 173, I1 se moque de l’homme qui « éranche du prélat » 13, de l’homme faible qui a besoin de quelqu'un pour le gouverner « dans tous les sens » 174, de l’homme dont le nez retroussé « fut fait au ciel » 175, du gaffeur qui ne sait pas se taire : « Oh, méchant Scroddles! » 176 Car il l'avait surnommé Scroddles.

Dans ce duel de vanités, on voyait le sot se débattre : « Il m’'appelait cupide; je l’appelais fier » 177. Mason trouvait « le professeur si irascible qu'il redoutait de se trouver seul avec lui » 18. Plus tard, il rappela discrètement le cuisant souvenir de ses sarcasmes 17%, Gray, l’homme d'esprit, foudroyait de traits aimables « Je vous admire; vous êtes la fleur de la méchanceté » 180, I1 annonçait à Mason sa visite : « À vous de voir si vous pouvez me trouver un gîte et une tasse de thé. Je resterai peut-être une semaine, si nous pouvons nous entendre tout ce temps » 181. Le sot avouait enfin sa défaite : « Vous avez besoin de quelqu’ un qui se laisse bafouer, gourmander et dire des choses amères » 182,

Dans la justification que Gray se donnait de ses défaillances, Mason était la preuve par l’absurde de sa supériorité. Il l’aimait

163. TI, IE 152. 104. LE, LIL rss. LOS LI LEIET 72 166. TI, IX 26%. 107. LL LELEIx7 168. TI, III 5. 169. TI, III 209. 170. LL, 11 248, LYC II TITI 255. 172. TL IL 219. 173. Cf. Draper, o. c. sup. n. 60, p. 61.

174. LL LEE-36: 175. PEARL 27: 170.001, LIT 216: 177. Cf. Draper, 0. c. sup. n. 60, p. 36. 178. Ibid., p. 78. 179. MM III 129. TO: LE III TS 7: TSr LENS 74