LIVRE III. CIIAP. III

sa végétation spontanée ; une brute est libre quanti on ne fait aucune violence il son instinct. L'homme, qui dans un grand nombre de ses opérations est naturellement affranchi de toute détermination, de toute nécessite intérieure, peut se dire naturellement libre; cependant, il doit subir des influences extérieures qui diminuent son autonomie, et agissent sur ses déterminations ; il sera d'autant moins libre qu'il aura moins en lui seul la cause totale et adéquate de son action.

V. Comme tout être créé fait naturellement partie de différents toiits subordonnés les uns aux autres (14), tout être sera libre ou dépendant selon qu'il est rapporté à un tout plus petit ou plus grand ; car un être est nécessairement soumis à des lois d'autant plus nombreuses qu'il a des relations plus multipliées. Ainsi, un gaz en se combinant avec une base salifiable subit la loi du composé, perd une partie de ses opérations et cesse d'être libre ; ainsi le sel qui en résulte, perd en partie ses forces natives, quand il sert à l'alimentation d'une plante et subit les lois de la nature végétative ; cette plante qui est à l'usage de l'homme est transformée par lui de mille manières différentes. Les mêmes lois apparaissent dans l'ordre moral : la volonté qui, prise à part, est psychologiquement libre, est soumise, dans l'individu, aux lois de la raison; l'individu, dans la famille, est soumis aux lois de l'ordre domestique, l'ordre domestique à celles de l'ordre civil, l'ordre civil aux lois politiques, etc. Ainsi, plus sont étendus les biens auxquels on participe, plus aussi sont nombreuses et compliquées les lois auxquelles on se trouve assujéti.

VL Cet assujetissement, cette dépendance, qui est une diminution de la liberté, relativement à une condition plus simple, plus élémentaire, constitue néanmoins, pour l'homme, un état véritablement naturel, quand nous considérons l'être libre dans la plénitude de son développement : comme citoyen, comme membre d'une famille, comme homme, l'individu reste libre, bien qu'il soit soumis à des lois civiles, domestiques, et morales ; le citoyen reste libre, parce que ces lois, étant essentielles au citoyen, ne peuvent diminuer son autonomie propre, et l'on est toujours en droit de dire qu'en agissant d'après la loi, il n'est déterminé que par sa qualité de citoyen. Nous pouvons appeler la liberté des substances inanimées, liberté matérielle, celle des animaux, liberté spontanée ou d'instinct, celle de l'homme, exempt de toute nécessité intérieure, liberté d'indifférence ou libre arbitre, celle de l'homme qui n'est pas lié par une obligation, liberté morale; on peut l'appeler individuelle, quand l'homme est exempt de toute obligation non naturelle ; domestique, quand il est exempt de tout devoir en dehors de sa propre famille ; municipale, quand il est indépendant de toute autre municipalité ; nationale, quand il n'est soumis qu'aux lois de sa propre nation.

VIL Bentham n'a pas compris la véritable notion de la loi, quand il dit {a) que toute loi est un mal, puisqu'elle restreint la liberté ; et que le

(a) Œuvres, t. I, c. 10.

législateur ressemble au médecin qui de différents maux doit choisir le moindre. Ce publiciste aurait raison de parler ainsi, si son observation ne portait que sur les lois pénales ; mais étendue à la généralité de toutes les iois, elle nous conduirait à cette étrange conséquence que la raison est un mal pour l'homme ; car sans cette faculté, il serait exempt de la règle qu'elle impose à sa volonté, à ses passions et à ses appétits.

Non, la loi civile ne restreint pas notre liberté d'une manière absolue; elle restreint la liberté individuelle, la liberté domestique, mais c'est pour nous élever à la condition de citoyen et nous donner les avantages que cette condition nous procure. C'est la nature même de l'homme qui l'arrache à la vie d'isolement, à une liberté sauvage, pour le faire participer à des hiens plus grands que la liberté individuelle; cela n'est pas plus un mal, (lue d'enseigner la vérité à un ignorant à qui on enlève la liberté d'être dans le faux, que de donner à manger à des gens affamés qui, une fois rassasiés, n'auront plus la liberté de manger encore. Une loi juste qui met l'homme dans sa condition naturelle, ne diminue pas la liberté humaine, elle la modifie pour la compléter.

Montesquieu est donc dans l'erreur, quand il appelle la liberté, tantôt une sûreté personnelle, tantôt le sentiment de cette sûreté, tantôt le droit de n'être pas contraint à ce que les lois n'imposent pas, et de pouvoir faire ce qu'elles permettent; ce publiciste n'a pas vu que la liberté d'un être repose avant tout sur la nature de cet être : car, dès qu'on impose à un être une nécessité contraire à sa nature, il cesse d'être libre, il n'a plus en lui-même la cause formelle de son action. On voit par là que la diminution de la liberté dans un ordre inférieur, est un vrai bien, en tant que cette diminution doit nous faire participer aux biens d'un ordre supérieur.

620. Après avoir ainsi fixé la valeur des mots et des idées, il nous faut examiner les lois qui président à la formation des sociétés fondées par la libre volonté des individus : chacun ne dépend ici que de sa propre détermination, car si quelqu'un dépendait de celle d'un autre, l'association ne serait plus libre pour lui. Cette mutuelle indépendance provient de \^ égalité (les droits individuels, de l'égalité individuelle, différente de l'égalité nalwellei celle-ci suppose seulement des deux côtés une même nature, celle-là rend les individus égaux comme individus, au moins dans les relations que le droit établit entre eux (354).

621. Comment se fait-il que des individus égaux et indépendants contractent l'obligation d'une société du7^able? Nous avons vu que toute obligation restreint la liberté, que cette restriction est un mal par ellemême (61 8), et que la volonté ne peut vouloir le mal pour lui-même, mais seulement en vue d'un bien qui en peut résulter. Une société libre est formée par le désir d'obtenir un bien, et comme ce bien n'es(^ pas le bien infini, ni un moyen nécessaire pour l'obtenir (car, dans ce cas, la société deviendrait moralement obligatoire), il s'ensuit que toute société libre est formée par le désir d'obtenir un bien fini, considéré comme tel par ceux qui s'associent.