LIVRE III. CHAP. VI

Dien excellent, mais la nature n'en fixe pas la liturgie. L'autorité suprême peut et doit connaître tout ce qui convient aux relations sociales ; elle a de plus le droit de déterminer ce que la nature y a laissé de vague et d'incertain ; c'est donc à elle à diriger les associations subordonnées vers le bien commun de la société.

704. L'autorité suprême peut donc s'immiscer dans la direction de ces associations, quand il faut les conduire à la fin commune de la société, au bien commun (a). Ainsi le pouvoir suprême, sans toutefois s'ingérer dans les détails des administrations particulières, a toujours le droit, quand le bien général l'exige, de connaître les revenus des associations, de leur imposer des taxes, etc.; quoiqu'il ne soit pas le maître absolu des croyances et des mœurs, comme le pense Burlamacchi, il peut néanmoins faire en sorte qu'elles ne s'altèrent pas; il n'est pas obligé de procurer à tous des divertissements convenables, mais il peut interdire ceux qui seraient funestes au public.

En résumé, le pouvoir suprême, connaissant mieux les besoins communs, a seul le droit d'exiger des associations subordonnées les moyens pour y pourvoir.

705. Mais quand il s'agit de pourvoir aux besoins des individus qui font partie de ces associations, il est naturel que cela regarde ceux qui les connaissent individuellement et qui s'y intéressent plus immédiatement. Or, l'autorité particulière connaît mieux ceux qui lui sont soumis, elle s'en occupe aussi davantage.

Ainsi l'action du pouvoir suprême, pour être plus efficace et plus douce, doit se faire sentir aux inférieurs par l'intermédiaire des autorités subordonnées, et c'est ce que nous voyons chez toutes les nations civilisées : elles ont toujours respecté le sanctuaire de la famille, elles l'ont regardé comme inviolable par lui-même, elles ont reconnu ainsi la liberté domestique (519); nous verrons dans la suite pourquoi cette liberté n'a pas été étendue à des associations plus vastes.

L'autorité supérieure doit encore se respecter elle-même en respectant les autorités inférieures {b)\ car, à proprement parler, il n'y a qu'une seule autorité dans l'univers, représentée par une multitude de délégués : c'est la Raison éternelle (428). L'autorité inférieure est l'instrument nécessaire et la participation naturelle de l'autorité supérieure; affaiblir et ravaler l'autorité inférieure, c'est en même temps diminuer la force et le prestige de l'autorité supérieure. Dans une législation vraiment sage, le pouvoir civil respecte le pouvoir paternel, il est respecté par le pouvoir politique ; les dépositaires de ces pouvoirs doivent être traités avec une sorte de dignité, pour le bien commun, de manière qu'en redressant leurs fautes, et môme en punissant leur personne, on doit respecter, autant que possible, leur caractère.

(a) Voir Montesquieu. Esprit des lois, liv. VIII, ch. 4.

(ft) Dieu dit de lui-même dans l'Ecriture : cum magna reverentii disponis nos. Sap., XII, 18.

706. En parlant du sanctuaire de la famille, j'ai dit qu'il est inviolable par hii-même; car accidentellement, il peut se faire que l'autorité commune soit obligée de pénétrer dans l'intérieur d'une association subordonnée; celle-ci, quoique socialement une, n'a cependant qu'une unité morale qui dépend de la libre action des individus qui la composent, et ceux-ci peuvent, en abusant de leur liberté, détruire l'unité de leur association. Dans ce cas, l'autorité suprême est obligée de veiller à la conservation de cette unité ; elle doit, pour cela, écarter le désordre et accorder une protection efficace (701). Elle peut donc avoir le droit de remédier aux abus qui seraient, pour ces associations, une cause de ruine ou de notable dommage.

707. Ce droit, elle peut l'avoir, mais elle ne l'aura pas toujours; car chacune de ces associations a son autorité propre qui peut, mieux que toute autre, remédier aux abus avec autant d'efficacité que de douceur (705). Quand cette autorité gouverne avec prudence et vigueur, l'intervention du pouvoir suprême devient inutile et même nuisible ; mais quand ces administrateurs sont des hommes ineptes ou vicieux, quand ils semblent ne travailler qu'à la ruine de leurs administrés (a), alors l'autorité supérieure a non-seulement le droit mais encore le devoir d'intervenir ; pour pouvoir le nier, il faudrait dire que cette autorité n'est pas instituée pour régler, conserver, sauvegarder la société, et qu'elle n'a ni le devoir ni le droit de pourvoir au -bien commun.

708. On me dira peut-être que l'autorité inférieure, dans ce cas, n'est plus une véritable autorité, que l'association inférieure n'est plus libre, qu'elle est privée de son être propre, qu'elle n'est plus qu'une collection d'individus renfermés dans un même espace. C'est ce que je ne puis admettre : qu'est-ce en effet que l'autorité? c'est le droit de gouverner une société en procurant son bien ; moins la raison du supérieur est sujette à l'erreur, plus aussi son autorité est pure et vraie ; or , cette loi de correction empêche les erreurs des supérieurs subordonnés et rend leur autorité plus pure, plus vraie, plus respectable.

709. Cette loi ne détruit pas non plus la liberté des sociétés subordonnées. On confond deux notions très-différentes, la liberté cVune société et la liberté de celui qui gouverne une société; la première consiste à posséder en soi-même la cause de son action conformément à sa nature (619). Or, l'autorité supéi'ieure ne doit empêcher l'action déréglée de l'autorité inférieure, que dans le cas où celle-ci agit contrairement à sa nature ; donc elle ne porte pas atteinte à la liberté de la société inférieure ; cette liberté augmente au contraire : car, l'autorité immédiate est ainsi préservée des égarements inévitables à la faiblesse humaine : les enfants d'un père capricieux sont plus libres, quand une autorité supérieure peut réprimer ses caprices; au moyen âge, le despotisme aurait étouffé la civilisation européenne, si les princes, en proie à toutes les passions, n'eussent été

(a) Quasi leo ia domo tua, evertens domesticos tuos. Eccli., IV, 35.