LIVRE IV. ciiAP. m. éz.y

même. Il devient excessif, quand il ùte à l'individu la possibilité de pourvoii* aux besoins et aux nombreux accidents qui pourraient se présenter dans l'avenir; quand il l'empêche de remplir à l'égard à'autrui les devoirs qu'impose la justice ou la charité («).

757. Que si le luxe est un excès de dépense, contraire à la fin et à la proportion des moyens, considéré au point de vue de la société et de t^ individu, il constitue évidemment un désordre social contre lequel la société a le droit et le devoir de se défendre, par tous les moyens que la prudence suggère et que la justice approuve. Or, de tous ces moyens, il n'en est pas de plus puissant et de plus doux à la fois, que le frein de la religion, contre laquelle on a tant déclamé, précisément parce qu'elle est l'adversaire déclaré du luxe : en imprimant profondément dans les âmes l'horreur de la volupté, le mépris du faste et l'inviolabilité des devoirs, elle'extirpe le luxe dans sa racine ; elle établit au foyer domestique le règne d'une sage économie, qui enrichit le présent et prévoit l'avenir [LXXXVI].

Le sentiment religieux est peut-être la seule loi somptuaire dont l'utilité soit incontestable : toute autre, au témoignage de Say {b), n'obtient pour ainsi dire jamais le but qu elle se propose : " quand les mœurs étaient dépravées, on savait les éluder (les lois somptuaires) ; elles étaient inutiles dans le cas contraire, et de plus elles portaient atteinte à la propriété. " Aux maximes de la religion, on peut joindre encore les règles tracées par la prudence humaine : l'économiste Say, que nous citions tout à l'heure, a fait sur cette matière de précieuses observations, lorsqu'il parle des dépenses utiles et de celles qui ne le sont pas (c). 11 établit quatre règles d'économie, qu'il m'est sans doute permis de citer ici, car la science économique ne peut être étrangère à la morale.

Les consommations les mieux entendues, dit-il, sont :

" 1° Celles qui satisfont aux besoins réels ; par besoins réels, j'entends ceux à la satisfaction desquels tiennent notre existence, notre santé, et le contentement de la ^ilupart des hommes. Ainsi, les consommations d'une nation seront, en général, bien entendues, si l'on y trouve des choses commodes plutôt que splendides, beaucoup de linge et peu de dentelles; des aliments abondants et sains en place de ragoûts recherchés, de bons habits et point de broderies. Chez une telle nation, les établissements publics auront peu de faste et beaucoup d'utilité; les indigents n'y verront pas des hôpitaux somptueux, mais ils y trouveront des secours assurés; les routes ne seront pas deux fois trop larges, mais les auberges seront bien tenues; les villes n'offriront peut- être pas de si beaux palais, mais on y marchera en sûreté sur d'excellents trottoirs, etc.

" 2" Les consommations lentes pAutôt que les consommations rapides, et celles qui choisissent de préférence les produits de la meilleure

(a) " Le fuxe est un crime, toutes les fois qu'un membre de la société souffre et qu'on aa l'ignore pas. " D'Alembert, Elém. de philos, {b) Say, Econ. polit., liv. III, cli. 5. (c) Say, Econ. poUt.. liv. III, cli. 4, p. 205. EJ. Paris, 1817.

qualité. Les jouissances de la table, des jeux, des feux d'artifice consomment, en un moment, des capitaux dont on pourrait tirer une utilité durable. Les marchandises de mauvaise qualité reviennent, en dernier résultat, au même prix que les meilleures.

" 3° Les consommations faites en commun. De là l'économie qu'on trouve dans l'entretien en commun des communautés religieuses et civiles, des soldats, etc.; un seul cuisinier peut préparer également bien le repas d'une seule personne et celui de dix ; un même foyer peut faire rôtir plusieurs pièces de viande aussi bien qu'une seule.

" 4° Enfin, les consomm,ations bien eyitendues sont celles qu avoue la saine morale; celles au contraire qui l'outragent, finissent ordinairement par tourner à mal, pour les nations comme pour les particuliers. «

758. Disons un mot, maintenant, d'une autre cause d'indigence que nous avons signalée. Il y a des individus qui ne veuloit pas prévenir leurs besoins, parce qu'ils se flattent d'y trouver un remède dans la commisération d'autrui (752).

" La société, disent certains politiques, en parlant des besoins de ces gens oisifs, encourage la paresse et la prodigalité : qu'ils périssent donc ces fainéants dans la misère où ils se sont précipités et qu'ils trouvent leur châtiment dans leur propre crime (a). ^ Bielfeld tient à peu près le même langage (b) : il ne reconnaît d'autres pauvres sur la terre que les estropiés et les malades, et l'Etat, d'après lui, doit leur fournir des secours; venir en aide aux autres, c'est, prétend-il, porter atteinte aux intérêts publics; c'est suivre un errement consacré par la morale théologique et par l'Eglise, c'est fomenter la paresse et détruire l'industrie. — Ce langage me révolte, et je ne crois pas qu'il y ait un cœur d'homme qui ne partage ce dégoût; mais n'écoutons pas notre indignation, et réfutons cette doctrine par le raisonnement.

759. Un publiciste consciencieux doit examiner s'il existe, en réalité, d'autres pauvres en dehors des estropiés et des infirmes ; or, l'observation la plus superficielle nous dit que la classe de ceux dont le travail ne suffit pas à leur entretien, est nombreuse; qu'il en est une autre, très-nombreuse aussi, à qui le travail suffit à peine ; qu'il en est une troisième, également nombreuse, qui, pour se créer quelques épargnes, devra se refuser jusqu'au moindre délassement. Donnez à ces hommes une famille à nourrir ; supposez qu'un incendie, qu'une inondation viennent les chasser de leur domicile ; laissez-les tomber entre les mains d'un propriétaire avide, d'un usurier, d'un plaideur, et dites-moi s'il n'existe pas des pauvres involontaires en dehors des malades et des estropiés [LXXXVII]. C'est vraiment, à notre époque, une prétention aussi ridicule qu'inhumaine de venir nier l'existence de cet état do malaise, alors que les économistes et les publicistes observent que c'est surtout

(a) V. Malthus, Essai sur le principe de population, etc., t. II, p. 108. •» Livrons cet homme coupable à la loi prononcée par la nature. •• (*) CUé par Gerdil, Œuvres complètes, t. V.